Du Sabbat au dimanche, le principe d’une journée hebdomadaire sans travail puise ses racines dans des pratiques religieuses anciennes. Dans la tradition juive, le Sabbat structurant la semaine a posé l’idée d’une interruption régulière des activités. Les premières communautés chrétiennes ont progressivement privilégié le dimanche pour le culte, en lien avec la commémoration de la Résurrection, ce qui a contribué à distinguer ce jour des autres moments de la semaine.

Au cours de l’Antiquité tardive et du haut Moyen Âge, les autorités civiles et religieuses ont joué un rôle déterminant pour fixer des usages. L’empire romain et des instances ecclésiastiques ont adopté des prescriptions visant à limiter certaines activités le jour dominical, donnant à l’Église une place centrale dans la définition des normes sociales autour du repos. Ces règles ont été intégrées progressivement aux pratiques juridiques locales et aux coutumes villageoises, mêlant rites, marché et temps de repos.

Avec la révolution industrielle, l’organisation du travail a été bouleversée : l’essor des manufactures et des usines a entraîné une intensification des horaires et rendu parfois nécessaire le travail le dimanche. La réaction est venue des mouvements ouvriers, des courants sociaux et de certaines autorités publiques qui ont promu des protections légales pour limiter le travail dominical et préserver des temps de repos. Ces mesures ont contribué à inscrire, dans de nombreux États, des dispositions reconnaissant au moins un jour hebdomadaire de repos ou encadrant strictement les dérogations.

Aujourd’hui, la réalité du repos dominical varie fortement selon les pays, les secteurs et les choix politiques. Dans des économies de services, le commerce, la culture et les transports maintiennent souvent des activités le dimanche, tandis que des dérogations, des compensations salariales ou des règles spécifiques protègent certains travailleurs. Le débat contemporain met en tension liberté économique, droits des salariés et traditions religieuses, et les législations nationales continuent d’équilibrer ces exigences selon leurs contextes sociaux et historiques (travail dominical).