Les enfants de moins de dix ans supportent un stress thermique plus marqué que les personnes âgées, révèle une étude récente sur l’impact des épisodes de chaleur. Face à l’augmentation des températures et à la fréquence croissante des vagues de chaleur liée au changement climatique, ce résultat remet en lumière un groupe d’âge souvent moins considéré que les seniors dans les politiques de prévention.

Plusieurs mécanismes physiologiques expliquent cette sensibilité accrue : la régulation de la température corporelle chez le jeune enfant est encore immature, la proportion surface corporelle/masse favorise une prise de chaleur plus rapide et les capacités de sudation sont différentes de celles des adultes. À cela s’ajoutent des facteurs comportementaux et sociaux — activité physique à l’extérieur, dépendance à la surveillance d’un adulte, et difficultés à exprimer précocement des signes de malaise — qui augmentent l’exposition et le risque.

Les conséquences sanitaires peuvent aller d’un inconfort marqué à des formes plus sévères de stress thermique, déshydratation ou aggravation de problèmes chroniques. Ces constatations ont des implications pour la santé publique : elles invitent à intégrer explicitement les jeunes enfants dans les plans d’alerte chaleur, les protocoles scolaires et les recommandations destinées aux structures d’accueil. Les aménagements urbains, l’accès à des espaces frais et l’organisation des activités extérieures sont autant de leviers à considérer pour réduire l’exposition.

Les auteurs soulignent la nécessité d’élargir la surveillance et la recherche sur les effets de la chaleur chez les plus jeunes, ainsi que d’améliorer l’information des familles et des professionnels de la petite enfance. En parallèle, les projections climatiques prévoient une amplification des épisodes chauds, ce qui renforce l’urgence d’adapter les stratégies de prévention à tous les âges. Pour des ressources et recommandations internationales, consulter Organisation mondiale de la santé.