La légalisation du cannabis stimule l’innovation, mais pas toujours d’une manière qui profite aux patients ou à la santé publique

L’innovation dans les soins de santé sauve des vies. Mais toutes les innovations en matière de santé ne disposent pas de suffisamment de preuves pour bénéficier réellement aux patients.

Les obstacles à l’innovation sont souvent plus importants sur les marchés illicites ou restreints, notamment le cannabis, les cellules souches et les crypto-monnaies. Les chercheurs sont confrontés à des coûts plus élevés, à un accès limité aux matières premières et aux données et à des réglementations plus strictes.

Le cannabis illustre une tension particulièrement déroutante entre les restrictions réglementaires d’une part et la recherche et l’innovation de l’autre.

Alors que le gouvernement fédéral américain classe toujours le cannabis comme n’ayant « aucun usage médical accepté », de nombreux États l’ont légalisé à des fins médicales ou récréatives. Parallèlement, le ministère de la Santé et des Services sociaux a obtenu en 2003 un brevet relatif au cannabis couvrant les utilisations médicales potentielles des composés du cannabis pour protéger le cerveau contre les dommages ou la dégénérescence. Le brevet était exclusivement sous licence pour la commercialisation.

La recherche et l’innovation sur le cannabis peuvent prendre de nombreuses formes. Les essais cliniques peuvent étudier les produits à base de cannabis en tant que traitements médicaux, les effets du cannabis sur ses utilisateurs ou les facteurs liés à l’abus et à la dépendance. Parallèlement, les brevets liés au cannabis peuvent être déposés à des fins très diverses, telles que des formulations chimiques, des méthodes de production ou de nouveaux produits de consommation comme des produits comestibles, des boissons ou des vaporisateurs.

Mais ces innovations profitent-elles réellement aux consommateurs et aux patients ?

Nous sommes des économistes qui étudions comment les changements institutionnels affectent l’innovation sur différents marchés. Nos recherches récemment publiées ont révélé que la légalisation de la consommation récréative de cannabis semble stimuler l’innovation, mais principalement de manière à accroître les opportunités commerciales plutôt que la compréhension scientifique ou les avantages pour la santé des patients.

L’évolution de la légalité du cannabis aux États-Unis

Le cannabis est une plante qui contient des composés chimiques appelés cannabinoïdes. L’un de ces composés, le tétrahydrocannabinol, ou THC, produit des effets psychoactifs, tandis qu’un autre composé appelé cannabidiol, ou CBD, est souvent utilisé pour soulager l’anxiété et la douleur. Cependant, les preuves sont insuffisantes sur l’efficacité des produits à base de cannabis dans le traitement des problèmes de santé, ainsi que sur le manque de directives médicales et posologiques cohérentes.

Aux États-Unis, au niveau fédéral, le cannabis est classé comme drogue de l’Annexe I depuis plus d’un demi-siècle. Cette classification indique que le gouvernement fédéral considère que le cannabis présente un potentiel élevé d’abus et qu’il n’est pas accepté à des fins médicales.

En tant que drogue de l’Annexe I, il existe des restrictions importantes sur la recherche sur le cannabis. Les chercheurs qui souhaitent mener des essais cliniques sur le cannabis doivent obtenir l’approbation de la Food and Drug Administration et de la Drug Enforcement Administration, un processus qui peut prendre plus d’un an. Ils sont également limités à l’utilisation de variétés sélectionnées de cannabis obtenues auprès de fournisseurs de cannabis autorisés par le gouvernement fédéral et il leur est généralement interdit d’étudier les produits disponibles sur les marchés autorisés par l’État.

Des efforts sont déployés pour assouplir ces restrictions. Entre-temps, le cannabis a été légalisé à des degrés divers dans de nombreux États. La Californie est devenue le premier État à adopter une loi sur le cannabis médical en 1996, autorisant les patients qualifiés à cultiver, posséder et utiliser du cannabis à des fins médicales. De nombreux États ont emboîté le pas à la fin des années 1990 et au début des années 2000. En juin 2025, 40 États autorisaient la consommation de cannabis à des fins médicales.

Un certain nombre d’États autorisent également la consommation récréative ou non médicale de cannabis chez les adultes, qui est réglementée de la même manière que l’alcool. Le Colorado et Washington ont promulgué les premières lois sur le cannabis à des fins récréatives en 2012, et 24 États autorisent les adultes à consommer du cannabis à des fins récréatives depuis janvier 2026.

Dans l’ensemble, le paysage juridique du cannabis aux États-Unis a considérablement varié selon les États et au fil du temps. Les États dotés de lois plus permissives peuvent réduire les coûts de la recherche médicale et du développement de produits à base de cannabis, même si le classement fédéral des médicaments continue d’en restreindre l’accès. Par exemple, un groupe de chercheurs de l’Université de l’État de Washington a demandé aux participants d’acheter et de fumer indépendamment du cannabis dans un dispensaire légal avant de retourner à leur laboratoire pour étudier.

Légalisation étatique et innovation en matière de cannabis

Pour examiner systématiquement l’impact de la légalisation par l’État sur l’innovation liée au cannabis, nous avons compilé et analysé des ensembles de données retraçant les essais cliniques et les demandes de brevet liés au cannabis.

Nous avons distingué différents types d’innovations liées au cannabis. Plus précisément, nous avons classé les essais cliniques liés au cannabis selon qu’ils se concentraient sur son potentiel en tant que traitement, son utilisation et ses effets, ou son rôle dans l’abus de drogues. De la même manière, nous avons classé les brevets liés au cannabis selon qu’ils portaient sur des composés chimiques, des utilisations médicales, des méthodes ou des produits.

Nous avons également évalué les problèmes de santé publique à travers trois mesures : les brevets impliquant explicitement le THC ; les brevets présentant un risque élevé d’abus ; et les brevets ciblant directement les consommateurs, tels que les formulations à haute puissance, les produits comestibles ou les vaporisateurs.

Nous avons ensuite comparé l’évolution de l’innovation liée au cannabis au fil du temps dans les États qui ont légalisé le cannabis plus tôt avec ceux qui l’ont légalisé plus tard ou pas du tout. Nous avons mesuré l’innovation en comptant le nombre d’essais cliniques et de dépôts de brevets liés au cannabis. Nous avons fait la distinction entre la légalisation médicale et récréative pour évaluer l’impact des différentes politiques sur l’innovation.

Dans l’ensemble, nous avons constaté que lorsque les États légalisent le cannabis à des fins récréatives, les brevets liés au cannabis augmentent – ​​mais principalement dans les domaines à vocation commerciale plutôt que dans ceux axés sur la santé. Les brevets étaient concentrés sur les innovations orientées vers le marché, comme le matériel de culture et les produits de consommation, plutôt que sur la recherche clinique ou scientifique. Nous avons également trouvé des preuves selon lesquelles ces innovations pourraient soulever des préoccupations en matière de santé publique.

La légalisation n’a pas entraîné une augmentation significative des essais cliniques. Cela suggère que les obstacles à la recherche clinique sur le cannabis – tels que l’accès limité au cannabis de qualité recherche, le financement limité et la stigmatisation liée au travail avec une substance contrôlée par le gouvernement fédéral – restent importants.

Écarts entre la recherche et le produit

À l’approche de l’année 420 – qui signifie le 20 avril, jour de célébration de la culture du cannabis –, l’attention du public se tourne vers le statut légal du cannabis.

Le paysage juridique a évolué rapidement au cours des dernières décennies et d’autres changements sont en cours. Les administrations Biden et Trump se sont toutes deux efforcées de reclasser le cannabis comme substance de l’Annexe III, ce qui indiquerait qu’il a un usage médical accepté et un potentiel de dépendance faible à modéré.

Ces réévaluations de la légalité du cannabis arrivent à un moment critique. Il y a eu une explosion de produits à base de cannabis récréatif ces dernières années, comprenant des variétés de plus en plus puissantes et une plus grande variété de façons de consommer le cannabis. Pendant ce temps, les recherches critiques sur la santé et la sécurité de la consommation de cannabis ont pris du retard en raison des lourdes restrictions accompagnant le statut de l’Annexe I.

Cet écart entre la recherche médicale et l’innovation de produits peut avoir des conséquences importantes sur la santé publique. L’épidémie de lésions pulmonaires liées à l’usage de la cigarette électronique ou du vapotage de 2019 à 2020 était en partie liée à l’utilisation de produits de vapotage de cannabis non réglementés ou illicites. Ces préjudices mettent en évidence les risques qu’il y a à permettre à l’innovation de produits pour les substances contrôlées de dépasser la compréhension scientifique.

Les politiques qui réduisent considérablement les obstacles à la recherche clinique peuvent à leur tour contribuer à réduire l’écart grandissant entre les marchés du cannabis et à répondre à leurs implications en matière de santé publique.