Lorsque les refuges pour sans-abri permettent aux gens de rester avec leurs chiens et autres animaux de compagnie, davantage de personnes sans abri sont plus disposées à rester dans un refuge.

C’est ce que mon équipe de l’Institut de recherche sur les politiques de sans-abri de l’Université de Californie du Sud a appris lorsque nous avons évalué le programme californien d’assistance et de soutien aux animaux de compagnie.

Le ministère californien du Logement et du Développement communautaire a lancé ce programme pilote en 2019. Ses objectifs étaient simples : rendre les refuges pour sans-abri plus accueillants pour les personnes ayant des animaux de compagnie – principalement des chiens – afin que les personnes vivant dans la rue n’aient pas à choisir entre rester dans des refuges ou abandonner leurs animaux de compagnie.

Le programme a décaissé 15,75 millions de dollars entre 2020 et 2024 à 37 organisations à travers l’État. Le financement a permis aux refuges de construire des chenils ou d’autres espaces acceptant les animaux de compagnie, de fournir de la nourriture et des fournitures pour animaux de compagnie et d’offrir des soins vétérinaires de base. Il a également couvert les coûts de personnel et de maintien de l’assurance nécessaires au fonctionnement des refuges acceptant les animaux de compagnie.

Évaluation du programme

Nous avons réalisé cette évaluation en collaboration avec My Dog Is My Home, une organisation à but non lucratif qui soutient des logements et des services incluant les animaux de compagnie pour les sans-abri, et l’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals.

De toute évidence, le programme a été un succès.

Nous avons constaté que le programme a aidé 4 407 personnes sans abri à garder leur animal de compagnie tout en bénéficiant d’un soutien. Beaucoup ont pu entrer dans les refuges et leurs animaux ont reçu les soins vétérinaires nécessaires. Au total, 886 personnes ont finalement emménagé dans un logement permanent avec leurs animaux de compagnie – un taux de réussite plus élevé que la moyenne des sans-abri de l’État de Californie.

Théoriquement, ce financement aurait dû réduire le nombre de propriétaires d’animaux vivant dans la rue. Pourtant, depuis 2019, année du lancement du programme, le nombre de sans-abri à Los Angeles avec des chiens et autres animaux de compagnie a augmenté.

J’ai été témoin de ce changement.

Depuis 2017, je dirige l’équipe de recherche de l’USC qui produit les estimations annuelles du nombre de sans-abri à Los Angeles. Le Département américain du logement et du développement urbain exige cet exercice pour toute ville cherchant un financement fédéral pour les services aux sans-abri.

L’une des questions que mon équipe pose chaque année lorsqu’elle interroge des milliers de personnes sans abri est de savoir si elles ont des animaux de compagnie.

Avant la pandémie, nous constations généralement qu’environ 1 personne sur 8 le faisait. Nous avons également constaté que près de la moitié des propriétaires d’animaux sans abri s’étaient vu refuser un refuge pour sans-abri parce que celui-ci ne pouvait pas accueillir leur animal.

Malgré des programmes tels que le programme californien d’assistance et de soutien aux animaux de compagnie, mon équipe de recherche a découvert que la proportion de personnes vivant dans les rues de Los Angeles qui déclarent avoir un animal de compagnie est passée à environ 1 sur 5 d’ici 2025.

Besoin de programmes plus favorables aux animaux de compagnie

Nous ne savons toujours pas pourquoi la proportion de personnes sans abri possédant des animaux de compagnie est devenue tellement plus importante.

Il se pourrait que la hausse des coûts du logement, qui est la principale cause du sans-abrisme, pousse davantage de propriétaires d’animaux à se retrouver sans abri. Ou peut-être que de plus en plus de sans-abri adoptent des animaux de compagnie pour faire face à leur isolement social et à leur solitude, deux conditions courantes pour les personnes qui n’ont nulle part où aller.

Quoi qu’il en soit, les réductions proposées par le gouvernement fédéral dans les logements abordables et les services aux sans-abri ne feront qu’empirer les choses.

Le nombre de sans-abri à Los Angeles a diminué de plus de 4 % depuis 2023 pour atteindre un peu plus de 72 000 personnes en 2025. Mais d’après les résultats de mes recherches, je m’attendrais à ce que le nombre de personnes vivant dans les rues de la ville – avec ou sans animaux de compagnie – augmente avec le temps, à moins que des logements plus abordables ne soient disponibles.

Et la croissance de la population des sans-abri pourrait être difficile à éviter sans davantage d’efforts comme le programme californien d’assistance et de soutien aux animaux de compagnie – à une plus grande échelle que le projet pilote que nous avons étudié.