Stevie Wonder et James Brown mettent ce groupe de prison funk sur la carte

Déposé
13h00 HAE

29.03.2026

The Power of Attorney a joué des spectacles avec des superstars, s’est rendu à des fêtes de l’industrie et portait des vêtements d’extérieur, le tout sous la surveillance de gardes armés.

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Stevie Wonder et James Brown mettent ce groupe de prison funk sur la carte

Écoutez si vous aimez : Sly and the Family Stone, Ohio Players, Heatwave et Stevie Wonder

TLes années 1970 constituent un âge d’or pour la musique créée dans les prisons américaines. Au cours de cette décennie, le compositeur, chanteur et guitariste Ike White sort un album depuis sa prison californienne qui lui vaut des comparaisons avec Jimi Hendrix. Les Escorts ont sorti des disques à succès de leur prison du New Jersey qui seront ensuite échantillonnés par Public Enemy et J Dilla. Suite au succès de l’album « At Folsom Prison » de Johnny Cash en 1968, de nombreuses autres stars ont sorti leurs propres LP live en prison, d’Eddie Palmieri à BB King en passant par Willie Mae « Big Mama » Thornton.

Mais un groupe de prison stellaire des années 1970 a été largement oublié, ce qui est surprenant quand on sait à quel point ils sonnaient bien, à quel point ils étaient célèbres à leur apogée et ce que les autorités pénitentiaires les laissaient faire.

En 1971, Robert Johnson est nommé premier surintendant noir de la prison de Graterford, au nord de Philadelphie. Selon une thèse de 2018 de l’étudiant incarcéré Marco Maldonado, Johnson a utilisé le financement de l’initiative Great Society de l’ancien président Lyndon B. Johnson pour stimuler les programmes éducatifs, dont un axé sur la musique. Un groupe de condamnés à perpétuité a organisé un groupe appelé The Power of Attorney, qui a rapidement attiré l’attention de l’industrie musicale.

James Brown, leur collègue du label Polydor, a contribué à la sortie en 1974 de leur album « From The Inside… », ce qui peut aider à expliquer les arrangements funk brillants et riches en cuivres. Il a également été enregistré au Hit Factory, un grand studio de Manhattan, et Alice Cooper a fait don d’instruments.

The Power of Attorney a donné des concerts dans tout le nord-est – escorté vers et depuis les lieux par des gardes armés – et une fois ouvert pour Stevie Wonder.

Tson histoire aurait pu disparaître dans l’histoire. Mais il y a quelques années, un homme âgé et sans logement, nommé Charles McDowell, est entré dans le magasin de disques Brewerytown Beats de Philadelphie, à la recherche d’un exemplaire de « From The Inside… ». Il a révélé au propriétaire du magasin, Max Ochester, qu’il avait joué de la basse dans le groupe. McDowell est décédé plus tard, mais Ochester a retrouvé l’ancien chanteur principal, Ron Aikens, chantant au karaoké de rue pour obtenir des conseils à l’extérieur de l’hôtel de ville de Philadelphie.

Aikens m’a dit dans une interview que le groupe avait été autorisé à passer des nuits entières loin de la prison pour assister à des soirées industrielles, vêtus de vêtements du monde libre. À leur retour, se souvient-il, d’autres prisonniers les traitaient d’« idiots » parce qu’ils n’avaient pas profité de l’occasion pour s’échapper.

Au moins un membre a mordu à l’hameçon. Lors du concert de Stevie Wonder, Aikens se souvient que McDowell, le bassiste, avait fui la salle et était resté en cavale pendant quelques mois jusqu’à ce qu’il soit arrêté. Mais même avec quelques scandales occasionnels, le groupe était un bon RP pour l’État : « Nous étions les ambassadeurs du système pénitentiaire », a déclaré Aikens. « Si quelque chose n’allait pas, ils nous faisaient venir pour montrer les choses merveilleuses qu’ils faisaient. »

UNIkens est sorti en 1976 et a eu du mal à se bâtir une carrière musicale. Il a fini par travailler comme concierge. Le groupe a continué jusque dans les années 1980, mais à mesure que la population carcérale explosait et que les programmes de réadaptation diminuaient – ​​l’expression « rien ne fonctionne » est devenue à la mode parmi les responsables des prisons – la Pennsylvanie a cessé de les laisser se produire.

Ochester, le propriétaire du magasin de disques, a réédité certains des premiers morceaux de The Power of Attorney, y compris la chanson que nous présentons, « Changing Man ». Cela semble moins raffiné que l’album complet, mais j’aime entendre ces hommes en train de développer leur son. Aikens considère le bref passage du groupe comme une preuve de la façon dont les prisons étaient autrefois davantage axées sur l’aide aux gens à s’améliorer. « Quand les gars sortent ces jours-ci, ils n’ont aucune raison de se sentir bien », m’a-t-il dit. Mais dans les années 1970, « il y avait des occasions de montrer aux gens que même si nous étions en prison, nous avions une certaine valeur et que quelqu’un croyait en nous ».

NOTES SUR LA DOUBLURE

Groupe : La procuration | Chanson : « Changer l’homme » | Année : 1973 | Lieu : Prison de Graterford, Pennsylvanie | Guitare : Brother JX Smith Basse et chant : Charles McDowell | Percussions : Gilberto Albizu | Saxophone : Marion Wilson | Batterie : Otis J. Graham | Claviers : William Smith | Flûte : Dwight Williams