Près d’un enfant disparu sur trois aux États-Unis est noir, ce qui pousse la Pennsylvanie et d’autres États à proposer des « alertes Ebony » pour garantir une protection et une sécurité publique égales.

Près d’un tiers des enfants américains portés disparus sont noirs, même si les Noirs constituent environ 14 % de la population américaine.

Pour répondre à une dimension de ce problème, la Pennsylvanie et quelques autres États, dont l’Alabama et le Massachusetts, ont proposé ces dernières années une législation visant à réformer les systèmes d’alerte des enfants disparus. Tous les cas d’enfants disparus ne déclenchent pas une alerte Amber – le système national d’alerte d’urgence pour les enfants disparus – mais ceux qui reçoivent une plus grande attention du public et des médias. Ces États suggèrent de mettre en œuvre une « alerte ébène » qui se concentre sur les enfants de couleur.

La représentante de l’État de Pennsylvanie, Gina Curry, a présenté un projet de loi « spécifiquement adapté à la recherche de jeunes noirs et bruns disparus » en juin 2024 et l’a réintroduit en janvier 2025. Il siège actuellement au comité des enfants et de la jeunesse.

La Pennsylvanie et les autres États où ces lois sont en attente s’inspirent de la Californie, qui a lancé son programme Ebony Alert à l’échelle de l’État en janvier 2024. Le système californien vise à garantir que les cas de jeunes noirs disparus sont traités équitablement par les forces de l’ordre et que le public est alerté de la même manière et via les mêmes lieux proposés dans le cadre des alertes Amber.

Je suis professeur de droit et j’étudie la victimisation et les inégalités dans le système judiciaire pénal. Dans un article juridique récent, l’avocate Tanisha Brown et moi-même avons examiné comment des lois de type Ebony pourraient sauver davantage d’enfants noirs portés disparus.

Notre étude se concentre spécifiquement sur les enfants noirs, même si nous reconnaissons que le nombre disproportionné d’enfants disparus dans les communautés amérindiennes et autres communautés marginalisées mérite également une attention et une enquête plus approfondie.

La crise des enfants noirs disparus

Notre analyse originale des données suggère que la probabilité de disparition d’enfants noirs est trois fois supérieure à celle des enfants blancs.

Le rapport sur les minorités et les disparus de mai 2025 – un effort de collaboration entre les principales forces de l’ordre et divers groupes de la société civile – a également souligné le nombre disproportionné d’enfants noirs, amérindiens et autochtones d’Alaska disparus.

Ces disparités s’étendent au-delà des taux de signalement d’enfants disparus.

Les enfants noirs sont également plus vulnérables au trafic et à l’exploitation que les enfants blancs. Les inégalités structurelles, telles que la pauvreté, l’instabilité du logement et la surreprésentation dans le système de placement familial, aggravent leurs risques.

Le rôle d’Amber dans les disparités

Le système Amber Alert a été adopté au début des années 2000. Amber signifie America’s Missing: Broadcast Emergency Response. Il s’agit d’une infrastructure d’alerte puissante et complète qui diffuse des informations sur un enfant disparu par le biais de la radio, de la télévision, des messages texte, des panneaux routiers, des notifications par courrier électronique et des principales plateformes en ligne, notamment Google et Facebook.

De nombreux enfants portés disparus sont victimes d’actes criminels : enlevés dans leur quartier, chez eux et à l’école, soumis à des violences physiques et psychologiques et, dans certains cas tragiques, tués. Les alertes Amber mobilisent les communautés pour les aider dans le processus de recherche.

Pour émettre une alerte Amber, les forces de l’ordre doivent déterminer que des conditions légales spécifiques sont remplies, notamment l’âge de l’enfant, la conviction des forces de l’ordre d’un danger imminent de blessures graves ou de mort et la suffisance des informations existantes pour aider au rétablissement. Surtout, les enfants classés comme « fugueurs » sont exclus de l’éligibilité Amber.

Les groupes de défense des enfants disparus affirment que, pour une multitude de raisons, notamment des préjugés raciaux implicites et explicites, les enfants noirs disparus sont étiquetés de manière disproportionnée comme des fugueurs. Cela les exclut des protections du système Amber et réduit la probabilité qu’ils soient retrouvés.

Même lorsqu’une alerte Amber est lancée, certaines données suggèrent que les enfants noirs ont moins de chances d’être récupérés que les enfants blancs.

Les États répondent avec des alertes Ebony

Le système californien Ebony Alert garantit que tous les cas impliquant des jeunes noirs disparus reçoivent une notification publique comparable en termes de portée et de visibilité aux alertes Amber. Il propose différents critères pour le déclenchement des alertes. Par exemple, une alerte Ebony peut être émise lorsque les forces de l’ordre déterminent qu’une personne a disparu dans des « circonstances inexpliquées et suspectes ».

La proposition de Pennsylvanie suit globalement les dispositions de la Californie, tout en précisant qu’elle est destinée aux « jeunes de couleur ».

Ces efforts reconnaissent publiquement et tentent de remédier à l’impact disproportionné des crises d’enfants disparus sur les communautés noires. Ils mettent également en lumière les limites des cadres formellement daltoniens comme Amber, car la conception neutre sur le plan racial d’Amber a, dans la pratique, produit des résultats racialement disparates – avec des conséquences potentielles de vie ou de mort.

Corriger les défauts structurels d’Amber

Afin de remédier au système Amber Alert dans les États ne disposant pas de législation Ebony Alert, nous proposons trois réformes qui réduiraient les défauts de sa conception.

1. Une évaluation plus globale des cas d’enfants disparus : actuellement, tous les facteurs Amber doivent être présents pour déclencher une alerte. Notre approche suggère qu’aucun facteur ne devrait empêcher l’émission d’une alerte. Cela nécessitera que les agents chargés de l’application des lois abordent chaque cas avec plus de complexité et de nuances, notamment en reconnaissant les besoins particuliers des communautés.

2. Un éventail plus large de conditions « à risque » : les forces de l’ordre peuvent émettre des alertes dans des cas allant au-delà des cas les plus typiques de « risque grave pour l’intégrité physique ou la mort ». Cela peut inclure des « circonstances inexpliquées et suspectes » ou la reconnaissance que la personne disparue pourrait faire l’objet d’un trafic.

3. Déplacer la charge au sein du processus décisionnel des forces de l’ordre : Pour atténuer les biais dans le lancement d’une alerte, nous proposons que les forces de l’ordre assument la charge d’expliquer pourquoi ne pas lancer une alerte – au lieu de pourquoi – lorsqu’elles ne peuvent pas expliquer les circonstances derrière la disparition d’un enfant.

Ensemble, ces réformes pourraient résoudre de manière significative les problèmes existants au sein du système Amber lui-même.

Les défis de l’égalité de protection

La conception des lois Ebony Alert soulève cependant une question constitutionnelle : de telles lois peuvent-elles résister aux défis en matière d’égalité de protection ?

Selon la doctrine actuelle, les lois Ebony Alert seraient probablement considérées comme une classification raciale soumise à un examen strict, un obstacle juridique presque infranchissable. L’affaire 2020 Students for Fair Admissions Inc. c. President and Fellows of Harvard College, dans laquelle la Cour suprême a statué que plusieurs programmes d’admission soucieux de la race à Harvard et à l’Université de Caroline du Nord violaient la clause d’égalité de protection, aurait pu contester davantage ce type de législation.

Pour passer un examen rigoureux, les lois doivent être des interventions étroitement adaptées qui servent un intérêt impérieux de l’État.

Comme Brown et moi le soutenons, les intérêts et le contexte des lois Ebony Alert diffèrent considérablement de ceux de l’affaire Students for Fair Admission. Ebony est une législation d’application de la loi visant à protéger les enfants victimes d’actes criminels. Les tribunaux reconnaissent depuis longtemps que « sauvegarder le bien-être physique et psychologique d’un mineur » constitue un intérêt impérieux.

Les lois Ebony Alert s’attaquent également aux disparités raciales documentées dans le système Amber qui compromettent l’égalité de protection et la sécurité publique. Selon la jurisprudence, des mesures soucieuses de la race peuvent être considérées comme contraignantes lorsqu’elles sont « essentielles à la réalisation des objectifs du système pénal au sein d’une communauté desservie », y compris le maintien de la confiance et des perceptions d’équité. Ces points sont développés plus en détail dans notre article.

Certes, les alertes Ebony ne sont pas une panacée. Comme le souligne le rapport sur les minorités et les personnes disparues, il existe des problèmes plus vastes, tels que des protocoles de signalement incohérents, une formation inadéquate et des relations tendues entre les communautés marginalisées et la police.

Néanmoins, les propositions d’Ebony Alert invitent à une prise en compte plus large de la manière dont les systèmes neutres en termes de race peuvent produire des résultats inégaux sur le plan racial. Des solutions soigneusement conçues et tenant compte de la race peuvent être nécessaires pour remplir la promesse la plus fondamentale du système judiciaire pénal : protéger la vie des enfants.

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