Pourquoi la division du travail est-elle importante ?

Smith commence son Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations par l’affirmation suivante : « La plus grande amélioration des pouvoirs productifs du travail, et la plus grande partie de l’habileté, de la dextérité et du jugement avec lesquels il est dirigé ou appliqué quelque part, semblent avoir été les effets de la division du travail » (Ii1).

Chaque fois que je demande à un étudiant de lire cette phrase, je reçois des regards vides lorsque je lui pose la question : pourquoi la division du travail est-elle importante ?

Parfois, un ou deux étudiants courageux apporteront une réponse d’économiste : productivité et efficacité !

En effet, cela fait partie de sa réponse. Smith explique,

Ces dix personnes pouvaient donc fabriquer parmi elles plus de quarante-huit mille épingles par jour. Ainsi, chaque personne fabriquant la dixième partie de quarante-huit mille épingles pourrait être considérée comme fabriquant quatre mille huit cents épingles par jour. Mais s’ils avaient tous travaillé séparément et indépendamment, et sans qu’aucun d’entre eux n’ait été instruit à ce métier particulier, ils n’auraient certainement pas pu fabriquer chacun vingt, peut-être pas une épingle par jour ; ce n’est certainement pas la deux cent quarantième, peut-être pas la quatre mille huit centsième partie de ce qu’ils sont actuellement capables d’accomplir, par suite d’une division et d’une combinaison convenables de leurs différentes opérations (Ii3).

La division du travail augmente la production et la rend plus efficace en divisant les tâches distinctes de fabrication d’un objet entre différents individus et en simplifiant ainsi le travail que chacun doit effectuer. Sur le plan économique, cette innovation reconnue par Smith a contribué à déclencher la révolution industrielle et a été un précurseur de l’avantage comparatif – le concept économique de David Ricardo sur les avantages de production entre les industries et les nations. Mais pour Smith et pour nous, la réponse est bien plus.

Faisant partie de la génération Z, la génération des activités secondaires et du multitâche, mes étudiants devraient apprécier la division du travail plus que la plupart, et pourtant, quand je pense à la plupart d’entre eux, la merveille qu’est la division du travail – que nous n’avons pas à fabriquer nous-mêmes tout ce que nous utilisons dans notre vie quotidienne du début à la fin ou à payer le prix pour que quelqu’un d’autre le fasse – leur échappe.

Sommes-nous parvenus à diviser le travail à un point tel au XXIe siècle qu’il n’y a plus lieu de s’en émerveiller ?

Peut-être parce que je suis formé pour réfléchir aux avancées politiques et économiques, je pense souvent aux avantages de la division du travail. Par exemple, je cherche toujours des moyens de me libérer de mes tâches ménagères. Quand j’étais jeune, cela consistait à déterminer si je pouvais utiliser des raccourcis que maman ne remarquerait pas. Maintenant que j’ai grandi et que j’ai un travail, je recherche une sorte d’appareil qui faciliterait les tâches banales de la vie quotidienne. La meilleure invention, à cette fin, est mon Roomba d’iRobot. Au lieu de passer du temps quotidiennement à passer l’aspirateur après ma chienne Lacy et tous ses nombreux dégâts, une machine le fait pour moi. Cela me libère pour plus de lecture, d’écriture ou encore plus de Netflix. Pour mes étudiants, la division du travail leur permet d’avoir du temps pour poursuivre leurs projets passionnés, voire même de créer des choses à partir de zéro s’ils le souhaitent. Avant le XVIIIe siècle, fabriquer soi-même les choses du début à la fin n’était pas un choix et cela n’aurait certainement pas été une source de renommée sur Youtube. Faire TOUT soi-même du début à la fin était une réalité de la vie quotidienne pour la plupart des gens dans la plupart des endroits. Mais la division du travail permet plus de liberté. Smith raconte l’histoire d’un petit garçon qui, grâce à la division du travail, est inspiré pour faciliter sa petite tâche dans une usine. La division du travail favorise l’efficacité car chaque personne travaille sur une petite tâche, est capable de la maîtriser et n’a pas besoin de passer constamment d’une tâche à l’autre ; mais cela incite également chaque travailleur à rendre son travail plus rapide et plus facile.

Dans les premiers camions de pompiers, un garçon était constamment employé pour ouvrir et fermer alternativement la communication entre la chaudière et le cylindre, selon que le piston montait ou descendait. Un de ces garçons, qui aimait jouer avec ses compagnons, observait qu’en attachant une ficelle du manche de la valve qui ouvrait cette communication à une autre partie de la machine, la valve s’ouvrait et se fermait sans son aide, et lui laissait la liberté de se divertir avec ses camarades de jeu. L’un des plus grands perfectionnements qui ont été apportés à cette machine depuis qu’elle a été inventée, a été la découverte d’un garçon qui voulait économiser son propre travail. (Ii8)

Pour avoir la liberté de jouer avec ses amis, le garçon invente une meilleure façon de faire fonctionner le camion de pompiers. Il en profite car il dispose de plus de temps pour jouer. Son patron en profite car il peut désormais utiliser ses ouvriers pour une autre tâche manuelle. Et les consommateurs en profitent car le coût final du produit sera désormais inférieur car il nécessite le travail de moins de travailleurs.

Mais la division du travail est aussi plus que la somme de ses parties : la répartition des tâches. Mon Roomba et moi, mes étudiants et le garçon d’usine bénéficions tous d’une liberté accrue grâce à la division du travail. Smith met spécifiquement en évidence ces avantages moraux de la division du travail. Un autre avantage moral de la division du travail est le besoin accru d’échange :

Ce n’est pas de la bienveillance du boucher, du brasseur ou du boulanger que nous attendons notre dîner, mais du souci de leur propre intérêt. Nous nous adressons, non à leur humanité mais à leur amour-propre, et ne leur parlons jamais de nos propres nécessités mais de leurs avantages. (I.ii.2)

Smith fait cette déclaration après avoir affirmé une caractéristique fondamentale de la nature humaine qui rend possible la division du travail : le désir humain de transporter, de troquer et d’échanger. Les chiens n’ont aucune idée d’échanger un os contre un autre, mais les êtres humains réfléchissent constamment à la manière d’améliorer leur situation en travaillant avec les autres.

Cette affirmation sur la nature humaine est la deuxième que Smith fait dans son œuvre. Le premier apparaît dans la première ligne de son premier ouvrage, The Theory of Moral Sentiments :

Quelque égoïste que soit l’homme, il y a évidemment quelques principes dans sa nature qui l’intéressent à la fortune des autres et lui rendent leur bonheur nécessaire, bien qu’il n’en retire rien que le plaisir de le voir. (II1.1)

Pour Smith, la nature humaine peut être caractérisée par deux qualités principales : la propension à se mettre à la place des autres, processus dont il appellera sympathie, et le besoin d’améliorer notre condition en échangeant avec les autres. Ces deux-là vont de pair. On apprend vite qu’on ne peut pas échanger avec les autres sans se mettre à leur place. Pourquoi? Parce que nous ne saurions pas quoi proposer pour obtenir d’eux ce que nous attendons. L’argent facilite un peu les choses, mais l’exemple que j’utilise toujours en classe est celui des enfants qui échangent des morceaux de leur déjeuner à l’école secondaire. Si vous voulez vraiment la tasse de pudding d’un autre enfant, vous feriez mieux de savoir ce qu’il aime afin de l’amener à échanger avec vous. Si vous offrez des restes de choux de Bruxelles, vous n’aurez probablement pas de chance, mais si vous offrez leur fruit préféré ou un dessert différent, vous vous en sortirez peut-être mieux. Pour Smith, la division du travail s’appuie sur deux tendances naturelles de la nature humaine et, ce faisant, crée la possibilité d’une plus grande efficacité, d’une production moins chère et de davantage d’emplois. Il appréciait également la division du travail pour faciliter la coopération et la compréhension humaines à grande échelle. En effet, l’une des raisons pour lesquelles la division du travail constitue « la plus grande amélioration » est qu’elle n’est pas le fruit d’une conception particulière de qui que ce soit ou de l’invention d’un seul esprit. La division du travail dépend de l’amour propre de chacun et de la volonté d’améliorer sa condition et, ce faisant, encourage les êtres humains à s’intéresser les uns aux autres.

Il garantit également l’emploi, la mobilité sociale et l’invention pour les plus démunis de la société. Smith le dit : « Mais bien qu’ils fussent très pauvres, et donc peu équipés des machines nécessaires, ils pouvaient, lorsqu’ils s’exerçaient, fabriquer entre eux environ douze livres d’épingles par jour. » Il note également qu’ils peuvent le faire « sans qu’aucun d’entre eux n’ait été formé à ce métier particulier » (Ii3). La division du travail permet aux individus qui ne sont pas aisés et n’ont pas bénéficié d’une éducation de contribuer de manière productive à la société et de bien gagner leur vie.

Alors que beaucoup de ceux qui cherchent à dénoncer les promesses du commerce citent Smith, qui ressemble à un des premiers Marx dans le livre V de la Richesse des Nations, lorsqu’il dit que la division du travail peut rendre les gens « aussi stupides et ignorants qu’il est possible à une créature humaine de le devenir », lorsqu’il introduit le concept, Smith associe en fait la division du travail à l’innovation et à la liberté pour les membres les plus modestes de la société. Souvenez-vous du jeune garçon qui innove parce qu’il veut la « liberté » de jouer avec ses amis (Vif50). La division du travail est donc une arme à double tranchant. Est-ce vraiment la plus grande amélioration du travail ?

Alors, lorsque les étudiants me demandent, pourquoi insistons-nous autant sur la division du travail ? Je dis d’abord que tout ce que vous possédez, tout ce que vous êtes capable de faire au quotidien, toutes les choses que vous appréciez et la facilité avec laquelle vous en profitez sont dus à la division du travail. La division du travail est également responsable de l’ouverture des emplois à un plus grand nombre de personnes et contribue à créer l’effet de bâton de hockey de la croissance dont le monde a bénéficié depuis la révolution industrielle. Mais plus que cela, la possibilité d’une plus grande coopération humaine, d’une meilleure compréhension mutuelle et d’une plus grande liberté est la raison pour laquelle Smith l’a considéré comme « la plus grande amélioration ».

Note de l’éditeur : en l’honneur du 250e anniversaire de la publication d’Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations, nous présentons certains de nos plus grands succès d’AdamSmithWorks, qui fait partie du réseau Liberty Fund. Cet article y a été initialement publié.