Pourquoi la couleur de la Saint-Patrick est passée du bleu au vert

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La Saint-Patrick évoque généralement des images de fête, de catholicisme, de nationalisme irlandais et, peut-être le plus célèbre, de la couleur verte : des vêtements verts, des trèfles verts, de la bière verte et des rivières vertes.

Ainsi, mes élèves sont souvent surpris lorsque je leur dis que la Saint-Patrick était autrefois un jour de fête solennelle alors qu’il était beaucoup plus probable de voir la couleur bleue. En fait, il existe même une couleur connue sous le nom de bleu de la Saint-Patrick.

Les historiens ne savent pas grand-chose de Saint-Patrick. Mais ils pensent qu’il est né au Ve siècle sous le nom de Maewyn Succat.

Il n’était pas irlandais ; il est plutôt né au Pays de Galles, fils d’un fonctionnaire romano-britannique. Il fut cependant capturé par des pirates irlandais et réduit en esclavage en Irlande. Après six ans, il retourna en Grande-Bretagne, mais revint en Irlande en tant que missionnaire chargé de convertir les païens irlandais au christianisme. À un moment donné, il adopta le nom latin Patricius. Au Xe siècle, la première preuve que Saint Patrick était une figure appréciée en Irlande est apparue.

Au début du XVIIe siècle, Luke Wadding, un prêtre irlandais, persuada l’Église catholique de faire du 17 mars un jour de fête pour la Saint-Patrick.

À l’époque, les jours de fête étaient loin d’être bruyants : les catholiques allaient généralement à la messe, puis dînaient tranquillement à la maison pour la célébrer. D’autres confessions, notamment anglicanes et luthériennes, ont également reconnu cette journée. Mais toute commémoration inclurait la couleur bleue. Le Dublin Evening Post a rapporté que lors d’une cérémonie de la Saint-Patrick en 1785 à Dublin, un groupe d’hommes s’identifiant comme patriotes « ont défilé dans une grande procession autour du jardin, vêtus de vrai bleu et emportant avec eux un certain nombre de curieux spectacles ».

Constance Markievicz, qui a combattu lors de la rébellion de Pâques pour l’indépendance en 1916 et qui fut la première ministre du Travail de l’État libre d’Irlande, a soutenu que le bleu était « l’ancienne couleur de l’Irlande ». Pour relier le passé au mouvement nationaliste, elle a utilisé le bleu comme fond pour le drapeau de l’Irish Citizen Army.

En 1934, l’homme politique irlandais WT Cosgrave affirmait que le bleu était « en parfait accord national traditionnel avec notre histoire et en étroite association avec la mémoire la plus vénérée et la plus vénérée de notre saint patron ».

Depuis le XIIe siècle, l’Irlande était une colonie de la Grande-Bretagne. À l’instar des colons américains qui se sont rebellés contre la couronne britannique, un groupe de rebelles appelés United Irish a lancé une insurrection en 1798 en quête d’indépendance.

Menés principalement par des protestants de la classe moyenne et en coordination avec certains catholiques, les Irlandais unis ont adopté le « port du vert » pour représenter le nationalisme irlandais et leur lutte contre l’impérialisme britannique.

La rébellion a échoué et le gouvernement britannique a intégré l’Irlande au Royaume-Uni en 1801 pour empêcher de futures révolutions. Le gouvernement a également accordé davantage de droits aux protestants qu’aux catholiques.

L’Irlande est devenue plus sectaire au cours du XIXe siècle et le nationalisme est devenu davantage associé au catholicisme. D’une certaine manière, les deux sont devenus interchangeables.

Avec le nationalisme ascendant et le nombre de catholiques dépassant celui des protestants, le vert était largement adopté, d’autant plus qu’il était porté par les Irlandais unis.

Avant les années 1840, la plupart des immigrants irlandais en Amérique étaient des protestants, dont beaucoup étaient des descendants de colons écossais en Ulster et deviendront plus tard connus sous le nom d’Irlandais écossais. Comme ceux qui leur succéderont, ils célébrèrent la Saint-Patrick pour commémorer leur lien avec l’Irlande.

Lors de la première célébration américaine enregistrée de l’époque, des banquets portant un toast à l’Irlande et à la Saint-Patrick ont ​​eu lieu à Boston en 1737. Dans les années 1760, des défilés annuels avaient lieu à New York et sur l’île de Montserrat pour célébrer la culture et l’identité irlandaises.

L’immigration irlandaise vers le nouveau monde a augmenté de façon spectaculaire après la Grande Faim des années 1840, lorsque les récoltes de pommes de terre ont échoué et que plus d’un million de catholiques indigents sont arrivés aux États-Unis. Face à la discrimination des protestants américains qui prétendaient être plus fidèles au pape qu’aux États-Unis, ils considéraient la Saint-Patrick comme un lien avec l’histoire et la culture de l’Irlande. Les célébrations étaient un signe de fierté et de dignité, et ils appelaient à l’indépendance irlandaise pour démontrer qu’eux aussi croyaient aux principes républicains.

Des groupes nationalistes irlandais actifs aux États-Unis – les Fenians, Clan na Gael et, plus tard, Irish Northern Aid – ont participé à ces défilés américains de la Saint-Patrick, portant fièrement du vert pour démontrer leur nationalisme et leur lien avec d’anciens groupes nationalistes tels que les Irlandais unis.

En Irlande, cependant, la Saint-Patrick est restée un jour de célébration solennelle avec peu de réjouissances. Le gouvernement irlandais n’a reconnu la Saint-Patrick comme jour férié qu’en 1903, et le premier défilé à Dublin n’a eu lieu qu’en 1931. Même les pubs sont restés fermés le 17 mars jusqu’en 1961.

Depuis 1922, lorsque 26 des 32 comtés d’Irlande sont devenus semi-indépendants, le drapeau tricolore de l’Irlande est le drapeau officiel. Le vert représente les catholiques, l’orange les protestants et le blanc au milieu symbolise la paix. Pourtant, le vert reste la couleur associée à la Saint-Patrick et à l’Irlande dans le monde entier, en grande partie à cause de la diaspora catholique et de son association avec le nationalisme.

Cependant, le bleu joue toujours un rôle symbolique en Irlande : depuis 1945, le drapeau représentant le président irlandais comporte une harpe dorée sur fond bleu foncé – la couleur connue sous le nom de bleu de la Saint-Patrick.