Les États-Unis et leurs alliés du Golfe seraient en train de négocier l’achat de drones intercepteurs et d’accélérer le déploiement d’armes à énergie dirigée pour contrer les essaims de drones iraniens Shahed-136, dans un contexte que les responsables américains décrivent comme un problème d’échange de coûts créé par l’utilisation par l’Iran de systèmes sans pilote à faible coût contre des moyens de défense aérienne de grande valeur.

Selon des responsables américains de la défense, l’armée américaine s’appuie sur les missiles Patriot PAC-3 – chacun coûtant 13,5 millions de dollars – pour intercepter les drones Shahed-136, dont le coût est estimé à 30 000 dollars l’unité. Cette disparité a incité à rechercher d’urgence des contre-mesures moins coûteuses, les systèmes testés en Ukraine et développés aux États-Unis devenant les principaux candidats.

Drones intercepteurs : programmes ukrainiens et américains

Les responsables des États-Unis et des États du Golfe auraient lancé deux programmes distincts de drones intercepteurs pour faire face à la menace Shahed. Le premier est le quadricoptère ukrainien Wild Hornets « Sting », un système de fabrication ukrainienne conçu pour engager cinétiquement des cibles de type Shahed à courte portée.

Selon les spécifications disponibles, le quadricoptère Sting atteindrait des vitesses de 315 km/h avec une portée de 25 km et pourrait se déployer en 15 minutes depuis des surfaces planes. Les responsables ukrainiens affirment que le système a atteint des taux d’interception élevés contre les drones Shahed-136 dans la guerre russo-ukrainienne en cours, bien que les chiffres spécifiques n’aient pas été vérifiés de manière indépendante.

Le deuxième programme est Merops, un drone intercepteur à voilure fixe développé dans le cadre du Project Eagle – une initiative américaine dirigée par l’ancien PDG de Google, Eric Schmidt. Le système Merops a été testé en Ukraine depuis mi-2024 contre les drones Shahed-136, avec des rapports indiquant des taux de réussite pouvant atteindre 95 % et un coût unitaire d’environ 15 000 dollars.

Selon les responsables américains, la justification de l’achat est axée sur la préservation des stocks de Patriot pour les menaces de missiles balistiques de plus haut niveau plutôt que de les dépenser en drones jetables.

Armes à énergie dirigée et frappes en cours

La marine américaine serait en train de déployer des systèmes laser embarqués pour engager des drones iraniens dans le cadre d’un effort plus large de lutte contre les systèmes aériens sans pilote (C-UAS) intégré aux opérations en cours dans le Golfe.

Ces déploiements coïncident avec ce que le Commandement central américain (CENTCOM) décrit comme une réduction significative de l’activité des drones iraniens. Le CENTCOM affirme que les attaques de drones ont chuté de 83 % et les lancements de missiles balistiques de 90 % depuis le début de l’opération Epic Fury – la campagne aérienne menée par les États-Unis ciblant les infrastructures du CGRI, les installations de production de drones et les systèmes de lancement à travers l’Iran.

Parmi les frappes, le CENTCOM rapporte le naufrage d’un grand navire iranien décrit comme un porte-drones comparable en taille à un porte-avions de la Seconde Guerre mondiale, bien qu’aucune confirmation indépendante de la classe et du rôle du navire n’ait été disponible.

Les responsables américains affirment que l’opération Epic Fury est en train de passer de la suppression des capacités offensives iraniennes à la dégradation de la capacité de l’Iran à reconstituer ses programmes de drones et de missiles.

Incidents en cours

Malgré les réductions revendiquées, les rapports de la semaine dernière indiquent la poursuite des frappes de drones iraniens sur les positions de la coalition et des alliés. Les incidents incluraient des attaques de drones contre un hôtel à Erbil, des infrastructures de champs pétroliers à Bassorah – y compris des sites associés à Halliburton et KBR – et des installations militaires américaines en Irak. Les responsables de la coalition affirment que ces attaques ont été interceptées par des systèmes de défense aérienne, même si les évaluations des dégâts n’ont pas été rendues publiques.

La portée annoncée de 2 500 km du Shahed-136 continue de placer les bases américaines, les infrastructures énergétiques du Golfe et les positions alliées dans son enveloppe opérationnelle, maintenant la menace même si les taux de lancement globaux diminuent.

Les dirigeants américains ont affirmé que les forces présentes dans la région ne sont confrontées à aucune pénurie de munitions et maintiennent leur supériorité aérienne sur l’Iran.

Remarques et commentaires

Le problème de l’échange de coûts au centre de ce reportage n’est pas nouveau, mais l’ampleur de la campagne iranienne Shahed-136 semble obliger à un calcul plus rapide que ce que l’establishment américain de la défense avait prévu. Un Patriot PAC-3 de 13,5 millions de dollars interceptant un drone de 30 000 dollars représente un rapport de coût de 450 pour 1 – et dans un scénario d’essaim impliquant des dizaines ou des centaines de Shahed, l’arithmétique devient intenable, quel que soit le nombre de batteries Patriot déployées par les États-Unis.

Dans cette optique, l’intérêt porté aux drones intercepteurs est instructif. L’Ukraine a passé plus de deux ans à développer des défenses C-UAS à plusieurs niveaux contre précisément cette classe de menaces : les drones d’attaque unidirectionnels Shahed-136 lancés en volume contre des cibles distribuées. Le modèle ukrainien combine des drones intercepteurs, des brouillages de guerre électronique (GE) et des escouades mobiles de réaction rapide, qui auraient atteint des taux d’interception supérieurs à 80 % contre les ondes Shahed.

La convergence de l’expérience ukrainienne en matière de combat et de l’ingénierie américaine est remarquable. Wild Hornets’ Sting représente l’approche biologique ukrainienne – rapidement développée, testée sur le terrain et affinée de manière itérative sous la pression du combat. Le Merops de Project Eagle représente l’entrée du secteur technologique américain dans le domaine de la lutte contre les drones, en tirant parti de l’ingénierie de la Silicon Valley et des données du champ de bataille ukrainien pour produire un intercepteur à voilure fixe optimisé pour les engagements à plus longue portée. Si les deux systèmes peuvent reproduire leurs résultats rapportés sur le théâtre du Golfe, les États-Unis bénéficieraient d’une couche d’attrition à faible coût qui préserve leurs stocks Patriot et Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) pour les menaces balistiques qu’ils ont été conçus pour contrer.

Cela dit, l’environnement opérationnel du Golfe diffère de celui de l’Ukraine sur des points importants. Le succès du C-UAS de l’Ukraine repose en grande partie sur une couverture dense de guerre électronique, des réseaux d’alerte précoce construits au fil des années d’apprentissage opérationnel et une population mobilisée pour la défense aérienne. Les États du Golfe et le commandement central américain tentent de reproduire ces défenses à plusieurs niveaux dans un délai réduit et sur une zone géographique beaucoup plus large – d’Erbil à Bassorah en passant par des installations au Koweït, au Qatar et à Bahreïn.

La piste à énergie dirigée est le jeu à plus long terme. Les armes laser offrent un coût marginal par engagement proche de zéro et des chargeurs théoriquement illimités, ce qui en fait la contre-attaque idéale aux tactiques d’essaim. Cependant, les systèmes laser embarqués actuels restent limités en puissance et ne sont généralement efficaces qu’à courte portée et contre des cibles plus lentes. On peut considérer les déploiements actuels comme des tests opérationnels dans des conditions de combat plutôt que comme une capacité à grande échelle – une étape vers une future architecture C-UAS plutôt qu’une solution à l’actuelle.

L’affirmation du CENTCOM selon laquelle les activités des drones et des missiles balistiques seraient respectivement réduites de 83 % et 90 % mérite d’être traitée avec prudence. Ces chiffres reflètent probablement l’effet combiné des frappes de l’opération Epic Fury sur les installations de production et l’infrastructure de lancement plutôt que la seule performance des systèmes défensifs. Les incidents persistants à Erbil, Bassorah et dans les bases irakiennes suggèrent que l’Iran conserve une capacité résiduelle suffisante – et éventuellement des stocks prépositionnés – pour soutenir une campagne à faible taux, même si sa capacité de reconstitution se dégrade.

On pourrait penser que la prochaine phase de ce conflit dépendra moins de la supériorité aérienne, que les États-Unis ont effectivement établie, que de la lutte contre les drones. L’acquisition d’intercepteurs ukrainiens et américains ainsi que le déploiement de systèmes laser montrent que Washington reconnaît cette lacune. La question de savoir si ces systèmes arriveront et s’intégreront suffisamment rapidement pour être importantes avant que les stocks iraniens restants de Shahed ne soient épuisés – ou reconstitués – sera une variable déterminante dans les semaines à venir.