Image de la National Portrait Gallery, via Wikimedia Commons
Les conseils sur la façon de vieillir proviennent souvent de sources si banales ou si exsangues qu’on peut nous pardonner de les ignorer. Les responsables de la santé publique qui dispensent de la sagesse peuvent avoir de bonnes intentions ; les sociétés pharmaceutiques qui font de même pourraient ne pas le faire. Dans les deux cas, les messages arrivent sous une forme susceptible de susciter le désespoir qu’ils cherchent à éviter. Sur des photographies bien éclairées, des personnes âgées se promènent dans les allées du jardin, dansent dans la salle de bal et font du yoga. Des listes à puces ponctuées de citations sèches émettent des lignes directrices formulées avec douceur pour une vie sensée. La fadeur inoffensive comme prescription pour bien vivre.
À l’autre extrême se trouvent les profils de cas exceptionnels – des individus relativement vifs qui ont dépassé le cap du siècle. Leurs récits sont rarement conformes au modèle d’abstinence que nous imposent les professionnels. Mais nous savons que vieillir dans la dignité implique bien plus que de suivre un régime et de faire de l’exercice ou d’atteindre l’âge de cent deux ans. Cela implique d’affronter la mort aussi carrément que la vie. Nous avons besoin d’écrivains profonds, sensibles et éloquents pour transmettre ce message. C’est exactement ce que fait Bertrand Russell dans son essai « Comment vieillir », écrit alors que le philosophe avait 81 ans (seize ans avant son décès, à 97 ans).
Russell ne flatte pas les idées rationalistes de ses lecteurs en citant les dernières avancées scientifiques. « En ce qui concerne la santé », écrit-il, « je n’ai rien d’utile à dire… Je mange et bois ce que je veux et je dors quand je ne peux pas rester éveillé. » (Nous sommes peut-être enclins à lui faire confiance pour ces seules raisons.) Il commence par un paragraphe sèchement humoristique dans lequel il recommande de « bien choisir ses ancêtres », puis il donne des conseils sur l’ordre de ne pas s’attarder sur le passé ou de devenir un fardeau pour vos enfants.
Mais le véritable noyau de son court essai, « la bonne recette pour rester jeune », dit-il, lui est venu de l’exemple d’une grand-mère maternelle, si absorbée par sa vie : « Je ne crois pas qu’elle ait jamais eu le temps de s’apercevoir qu’elle vieillissait ». « Si vous avez des intérêts et des activités vastes et vifs dans lesquels vous pouvez toujours être efficace », écrit Russell. « Vous n’aurez aucune raison de penser au fait purement statistique du nombre d’années que vous avez déjà vécues, encore moins à la brièveté probable de votre avenir. »
De tels intérêts, affirme-t-il, devraient être « impersonnels », et c’est cette qualité qui relâche notre emprise. Comme le dit Maria Popova, « Russell place au cœur d’une vie épanouie la dissolution de l’ego personnel en quelque chose de plus grand ». L’idée est familière ; entre les mains de Russell, cela devient une méditation sur la mortalité aussi actuelle que les passages si souvent cités de la « Méditation XVII » de Donne. Le philosophe et écrivain John G. Messerly qualifie le passage final de Russell de « l’une des plus belles réflexions sur la mort que j’ai trouvées dans toute la littérature mondiale ».
La meilleure façon de le surmonter [the fear of death]— c’est du moins ce qu’il me semble — consiste à rendre vos intérêts progressivement plus larges et plus impersonnels, jusqu’à ce que peu à peu les murs de l’ego reculent et que votre vie se fonde de plus en plus dans la vie universelle. Une existence humaine individuelle devrait être comme une rivière : petite au début, étroitement contenue dans ses rives, et se précipitant avec passion entre les rochers et les cascades. Peu à peu le fleuve s’élargit, les rives reculent, les eaux coulent plus tranquillement, et finalement, sans aucune rupture visible, elles se fondent dans la mer et perdent sans douleur leur être individuel. L’homme qui, dans sa vieillesse, peut voir sa vie de cette façon, ne souffrira pas de la peur de la mort, puisque les choses dont il s’occupe continueront. Et si, avec la diminution de la vitalité, la lassitude s’accroît, l’idée du repos ne sera pas mal accueillie. Je souhaiterais mourir alors que je suis encore au travail, sachant que d’autres continueront ce que je ne peux plus faire et me contentant de penser que ce qui était possible a été fait.
Lisez « Comment vieillir » de Russell dans son intégralité ici. Et découvrez de nombreuses méditations plus éloquentes sur le vieillissement et la mort – de Henry Miller, André Gide, Ursula K. Le Guin et Grace Paley – dans The Marginalian.
Remarque : Une version antérieure de cet article est apparue sur notre site en 2018.
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Josh Jones est un écrivain et musicien basé à Durham, en Caroline du Nord.
Source:
www.openculture.com