Des dizaines de mineurs disparus – certains âgés d’à peine 14 ans et d’autres ayant été agressés sexuellement ou victimes de trafic – ont été retrouvés et secourus dans le sud de la Californie et dans les États voisins, selon les autorités.

Les dirigeants de l’État célèbrent l’opération de quatre jours visant à lutter contre la traite des êtres humains dans le sud de la Californie, qui a conduit au sauvetage et à l’arrestation de sept personnes. Surnommée Opération Safe Return, les forces de l’ordre fédérales, étatiques et locales se sont déployées dans la région du Grand Los Angeles et dans les États voisins, notamment l’Arizona et le Nevada, à la recherche d’enfants disparus.

Lors de l’opération, qui s’est déroulée du 2 au 6 mars, plus de 50 enfants âgés de 14 à 17 ans ont été identifiés comme portés disparus. Au moins 37 ont été récupérés tandis que 13 autres dossiers restent ouverts, ont indiqué les autorités.

Au moins sept personnes ont été placées en garde à vue. Les enquêteurs ont déclaré que les noms des personnes arrêtées ne seraient pas fournis alors que les enquêtes sont en cours.

L’opération a été menée par le US Marshal Service et le groupe de travail anti-traite des êtres humains du shérif du comté de Riverside, avec l’aide d’autres organismes chargés de l’application des lois. Les groupes de défense des victimes et de sécurité communautaire ont également apporté leur aide.

« Chaque enfant a reçu des services de défense des victimes, un soutien médical si nécessaire et des ressources de suivi avant de retrouver un tuteur légal », a déclaré le bureau du shérif du comté de Riverside dans une déclaration écrite. « Malheureusement, certains de ces enfants ont été identifiés comme victimes de divers crimes, allant du trafic sexuel d’enfants à l’agression sexuelle. »

Les responsables du shérif de Riverside ont déclaré qu’environ 5 000 à 6 000 enfants s’enfuient ou disparaissent chaque année dans le comté de Riverside, la majorité rentrant chez eux peu de temps après leur départ. D’autres, comme certains de ceux qui ont été secourus, pourraient être victimes d’un crime.

Le gouverneur Gavin Newsom et California Atty. Le général Rob Bonta a célébré l’opération dans une déclaration écrite.

« Nous ne cesserons jamais de nous battre pour protéger les enfants californiens et les ramener à la maison », a écrit Bonta. «Grâce à une étroite collaboration entre les autorités étatiques et fédérales, nous avons pu identifier, localiser et récupérer en toute sécurité 37 enfants vulnérables tout en demandant des comptes aux responsables de leur exploitation.»

« Chaque enfant mérite d’être en sécurité, protégé et d’avoir la chance de vivre sa vie sans être exploité », a déclaré Newsom. «La Californie continuera à se tenir aux côtés des victimes et des survivants, à protéger les plus vulnérables et à faire tout ce qui est en son pouvoir pour ramener chaque enfant à la maison en toute sécurité.»