Le complot soutenu par les Britanniques et les Américains visant à renverser le Premier ministre iranien en 1953 a jeté les bases de la crise des otages en Iran de 1979 et de décennies d’hostilité avec les États-Unis qui ont maintenant abouti à une guerre lancée contre l’Iran par les États-Unis et Israël.

De nombreux Américains ne connaissent que la colère et les tensions à l’égard de l’Iran qui sont nées de ces racines ancrées au milieu du siècle dernier. Mais en tant qu’archéologue spécialisé dans l’Iran depuis plus de 50 ans, et grâce à mes recherches sur l’histoire iranienne dans le contexte des changements subis par la population nomade iranienne au fil du temps, je pense qu’il vaut la peine de rappeler l’époque où les deux pays entretenaient des relations nettement différentes.

Dans les années 1800, des missionnaires américains se sont rendus dans ce qu’on appelait alors la Perse.

Les missionnaires ont contribué à la construction d’institutions importantes – écoles, collèges, hôpitaux et facultés de médecine – en Perse, dont beaucoup existent encore.

Le Dr Joseph Plumb Cochran, médecin américain parlant couramment le persan, le turc, le kurde et l’assyrien, a fondé un hôpital à Ourmia en 1879, ainsi que la première école de médecine d’Iran. Lorsque Cochran mourut à Ourmia, dans le nord-ouest de l’Iran, en 1905, plus de 10 000 personnes assistèrent à ses funérailles.

Cette image est en contradiction avec la plupart des stéréotypes américains sur l’Iran et son peuple, et est en contradiction avec des décennies de sentiment anti-iranien émanant de Washington.

L’Iran et les États-Unis ont en fait une profonde histoire de respect mutuel et d’amitié.

De 1834, lorsque la première mission protestante américaine a été établie à Ourmia, jusqu’en 1953, lorsque l’implication de la CIA dans les affaires intérieures de l’Iran a mis les États-Unis sur la voie d’un conflit avec Téhéran, les Américains ont été les gentils.

Les méchants impériaux

Pendant des années, les Américains ont vu des images d’Iraniens criant « Mort à l’Amérique ». Le président Donald Trump a partagé ce sentiment au cours de son premier mandat, promettant d’apporter la mort et la destruction à l’Iran. Et le 28 février 2026, après des semaines de menaces et de préparation militaire, les États-Unis et Israël ont attaqué l’Iran, tuant le guide suprême Ali Khamenei ; cette guerre continue à ce jour.

Mais avant que tout cela n’arrive, lorsque les Américains étaient les gentils, il y avait d’autres pays qui étaient plutôt des manipulateurs et qui exerçaient une influence indue sur l’Iran.

Les méchants, aux mains desquels l’Iran a le plus souffert, étaient la Russie et la Grande-Bretagne. Ces deux nations – souvent à l’invitation des dirigeants iraniens – ont exploité économiquement la Perse pour promouvoir leurs propres ambitions impériales, en exerçant une pression diplomatique, militaire et économique soutenue.

Après deux guerres malavisées contre la Russie – la première (1804-1813) et la deuxième guerre russo-persane (1826-1828) – la Perse (le nom d’Iran fut officiellement adopté en 1935) perdit de grandes quantités de territoire au profit du tsar.

Bien plus tard, la Russie a trouvé un autre moyen d’exercer son contrôle sur la couronne perse, en prêtant des millions de roubles à ses dirigeants, comme Mozaffar ed-Din Shah, qui a régné de 1896 à 1902 et avait besoin de capitaux pour financer son style de vie somptueux.

À l’exception de la guerre anglo-persane (1856-1857), les relations perses avec la Grande-Bretagne furent moins ouvertement hostiles. Mais ce qui leur manquait en vigueur martiale était plus que compensé par l’exploitation économique.

Vers la fin du XIXe siècle, le Shah accorda des concessions exclusives aux Britanniques pour tout, des lignes télégraphiques au tabac. Les droits sur le pétrole iranien ont été accordés à la compagnie pétrolière anglo-persane (plus tard anglo-iranienne).

La Grande-Bretagne et la Russie étaient si assurées de leur contrôle sur la Perse qu’en 1907, elles signèrent la tristement célèbre Convention anglo-russe. Cet accord divisait le pays – à l’insu de son Parlement, et encore moins de ses habitants – en sphères d’influence russe, britannique et « neutre ». Après que cela ait été rendu public, cela a provoqué l’indignation des Perses ordinaires et de la communauté internationale dans son ensemble.

L’Amérique la bonne

Les relations de l’Iran avec les États-Unis étaient complètement différentes.

L’histoire des ambitions impériales britanniques et russes et de leur implication en Iran au XIXe et au début du XXe siècle a placé l’Iran dans une position dépendante et exploitée aux mains des gouvernements de ces deux pays.

Mais la présence en Iran de missionnaires américains et, plus tard, de technocrates gouvernementaux invités, était d’une toute autre qualité. Il s’agissait d’Américains qui offraient leur aide, sans attendre d’avantage officiel pour le gouvernement américain.

Les efforts missionnaires presbytériens américains en Iran ont commencé en 1834 et se sont concentrés sur l’éducation, avec 117 écoles établies autour d’Urmia en 1895. Les efforts ont également été dirigés vers le bien-être médical et social. Il s’agissait de missions non gouvernementales. Le gouvernement américain a brillé par son absence en Iran et dans les affaires iraniennes.

À la fin du XIXe siècle, le Conseil presbytérien des missions étrangères avait ouvert de nouvelles stations dans les villes du nord de l’Iran, de Téhéran à Mashhad. Les relations diplomatiques américaines avec la Perse ont été établies en 1883. Une décennie plus tard, l’hôpital presbytérien américain a été fondé à Téhéran par John G. Wishard.

Après la Première Guerre mondiale, les écoles presbytériennes pour garçons et filles ont proliféré, les plus célèbres étant l’American College of Tehran pour garçons, créé en 1925, et l’Iran Bethel School pour filles.

En 1910, le Parlement perse, conscient du désarroi des finances du pays, a invité les États-Unis à désigner un « expert américain désintéressé comme trésorier général pour réorganiser et diriger la collecte et le décaissement des revenus ».

Malgré les tentatives russes de bloquer l’initiative, W. Morgan Shuster, un éminent fonctionnaire de carrière, fut nommé par la Perse en février 1911. Il arriva à Téhéran en mai, emmenant avec lui quatre autres Américains.

La mission fut un échec, ne dura que huit mois et, sans surprise, fut adroitement sabotée par les efforts combinés des diplomates britanniques et russes à Téhéran.

La situation financière du pays après la Première Guerre mondiale était encore précaire. Sans le bagage colonialiste associé aux deux superpuissances européennes, on s’est tourné vers l’Amérique, presque en dernier recours, pour remédier aux problèmes de l’Iran. Riza Shah, père du dernier shah, nomma un Américain, Arthur C. Millspaugh, administrateur général des finances de la Perse.

Lorsque Millspaugh arriva à Téhéran en 1922, un éditorial de journal s’adressa à lui avec ces mots : « Vous êtes le dernier médecin appelé sur le lit de mort d’un malade. Si vous échouez, le patient mourra. Si vous réussissez, le patient vivra. »

Malgré ses relations souvent difficiles avec les étrangers, Riza Shah a reconnu que la mission financière américaine de Millspaugh était « le dernier espoir de la Perse ». Le fait que la mission soit loin d’être un succès total n’enlève rien à son importance. Cela n’a pas non plus diminué l’image de l’Amérique en tant qu’intermédiaire honnête aux yeux de l’Iran, contrairement à celle de la Russie et de la Grande-Bretagne.

Bien entendu, toutes les interactions irano-américaines au cours de cette période n’ont pas été positives. Robert Imbrie, le consul américain à Téhéran, a été sauvagement assassiné en 1924, apparemment parce qu’un chef religieux fanatique l’avait accusé d’être baha’i et d’avoir empoisonné un puits.

Riza Shah a profité de cet épisode pour réprimer les dissidents et imposer des contrôles stricts sur les rassemblements publics.

L’Amérique est mauvaise

L’image bienveillante de l’Amérique en Iran fut brisée à jamais en 1953 lorsque la CIA, en collaboration avec la Grande-Bretagne, organisa un coup d’État contre Mohammad Mossadegh, le Premier ministre démocratiquement élu qui avait nationalisé la compagnie pétrolière anglo-iranienne.

Même si le renversement de Mossadegh a porté atteinte à la confiance de l’Iran en Amérique, les années qui ont précédé la révolution iranienne de 1979 ont vu le nombre d’étudiants iraniens aux États-Unis augmenter régulièrement.

Plus d’un tiers des quelque 100 000 étudiants iraniens poursuivant des études universitaires à l’étranger en 1977 étaient aux États-Unis. Au moment de la révolution islamique, deux ans plus tard, ce nombre était passé à 51 310, faisant de l’Iran de loin la plus grande source d’étudiants étrangers en Amérique, avec 17 % de la population étudiante étrangère totale. Le deuxième plus grand contributeur d’étudiants étrangers, le Nigéria, ne représentait que 6 %.

« Les étudiants iraniens sont ici depuis près d’un siècle… il existe des liens profonds et durables qui se révèlent lorsque l’on examine les archives historiques », a déclaré au Washington Post le chercheur Steven Ditto, qui a écrit un rapport sur les étudiants iraniens aux États-Unis.

L’héritage de la bonne volonté américaine, de l’amitié personnelle et du comportement juste de l’Iran n’a pas été complètement perdu, même si la guerre en cours peut donner l’impression que les bonnes relations de l’Amérique avec l’Iran ont été irrémédiablement perdues.

Des amitiés profondes datant de plus d’un siècle peuvent résister à beaucoup de choses. Un réservoir de bonne volonté et d’affection peut rester en sommeil alors que les tempêtes politiques font rage. L’Iran et l’Amérique étaient de bons amis dans le passé, et pour cause. Je pense que les Américains feraient bien de s’en souvenir.

Il s’agit d’une version mise à jour d’un article initialement publié le 19 août 2020.