Un petit hôpital du Tennessee qui a été détruit par une rivière en crue lors de l’ouragan Helene sera bientôt reconstruit sur des terres agricoles de basse altitude qui pourraient faire face à plusieurs mètres d’inondations lors d’une tempête beaucoup plus petite, risquant un autre désastre si la nouvelle installation n’est pas construite pour résister aux conditions météorologiques extrêmes, selon une analyse de KFF Health News.

Ballad Health a annoncé en janvier qu’elle dépenserait environ 44 millions de dollars pour reconstruire l’hôpital du comté d’Unicoi de 10 lits dans un champ derrière un Walmart à Unicoi, Tennessee, à environ 7 miles de l’hôpital fermé qui était le site de inondations catastrophiques et un sauvetage audacieux par hélicoptère le 27 septembre 2024.

Mais le nouvel emplacement est également confronté à un risque d’inondation important, selon un examen par KFF Health News des informations de Fathom et First Street, deux sociétés de données climatiques dont la modélisation des inondations est considérée comme plus sophistiquée que les cartes d’inondation obsolètes publiées par l’Agence fédérale de gestion des urgences. Fathom et First Street estiment qu’une inondation centennale – un événement météorologique plus courant et moins intense que Hélène – pourrait recouvrir une grande partie du site de l’hôpital avec plus de 2 pieds d’eau.

« Le site proposé est de toute évidence géomorphologiquement une plaine inondable », a déclaré Oliver Wing, directeur scientifique de Fathom. « Pas besoin d’un modèle pour voir ça. »

Wing a déclaré que le site du nouvel hôpital était en fait plus susceptible d’être inondé que l’ancien site et « très risqué » pour le développement en raison d’un ruisseau à proximité et du ruissellement potentiel des montagnes à l’ouest. Mais les inondations seraient moins puissantes que sur l’ancien site, a déclaré Wing, et leur impact pourrait être atténué en surélevant l’hôpital ou en construisant des remblais en terre.

Ballad Health a confirmé l’emplacement du nouvel hôpital mais n’a pas répondu aux questions sur les risques d’inondation ou les défenses prévues pour le site. Dans une brève déclaration écrite, la porte-parole Molly Luton a déclaré que Ballad travaillait avec des professionnels de la géotechnique, Zurich Insurance Group et un cabinet d’architecture de premier plan à Nashville, Earl Swensson Associates, pour « planifier et construire un hôpital sûr pour la communauté du comté d’Unicoi ». Luton a déclaré que Ballad travaillait également avec la FEMA, qui fournit environ 7,4 millions de dollars pour la reconstruction.

La FEMA est l’autorité de facto du pays pour estimer les risques d’inondation depuis un demi-siècle et ses cartes d’inondation déterminent généralement quels bâtiments doivent être conçus pour résister à une inondation. Mais ces cartes sont souvent incomplètes et ne tiennent pas compte des impacts du changement climatique. Les cartes d’inondation d’Unicoi de la FEMA, mises à jour pour la dernière fois en 2008, n’identifient pas le site du nouvel hôpital comme une zone à risque d’inondation.

À l’échelle nationale, les cartes FEMA ne capturent pas une grande partie du risque d’inondation identifié par Fathom et First Street, qui utilisent des modèles informatiques sophistiqués et des données de terrain détaillées pour créer des simulations d’inondation sur lesquelles s’appuient les principaux promoteurs, compagnies d’assurance et agences gouvernementales. First Street publie une grande partie de sa modélisation en ligne, tandis que Fathom a partagé des données avec KFF Health News dans le cadre d’un accord d’utilisation des données.

Chad Berginnis, directeur exécutif de l’Association of State Floodplain Managers, a déclaré que même si le terrain vallonné du nord-est du Tennessee peut limiter les options de reconstruction de Ballad, il ne devrait pas ignorer les données de Fathom et First Street ou s’appuyer uniquement sur les cartes de la FEMA, qui suggèrent que l’hôpital pourrait être construit avec une protection minimale contre les inondations.

Si Ballad construit derrière le Walmart, a déclaré Berginnis, il devrait suivre les dernières normes de l’American Society of Civil Engineers, qui recommandent d’élever les hôpitaux suffisamment pour résister à une inondation millénaire – comme celle provoquée par Hélène.

Selon ces normes et les données d’élévation de Google Earth, cela pourrait nécessiter des travaux de terrassement pour surélever le sol du site Unicoi d’au moins 8 pieds et jusqu’à 18 pieds avant la construction.

« Cela va nécessiter une certaine élévation, et cela va avoir un certain coût », a déclaré Berginnis. « Mais, mon Dieu, tu viens de perdre ton foutu hôpital. »

La destruction de l’hôpital du comté d’Unicoi en 2024 a donné lieu à une enquête de KFF Health News sur le risque d’inondation dans les hôpitaux, qui a utilisé les données de Fathom pour identifier plus de 170 hôpitaux à travers le pays qui sont confrontés au plus grand risque d’inondations importantes ou dangereuses. Parmi ces hôpitaux, au moins 39 ont été confrontés à des circonstances similaires à celles d’Unicoi : il était prévu que les rivières ou les ruisseaux à proximité déborderaient de leurs rives et engloutiraient l’établissement.

Ballad Health, qui possède Unicoi et 19 autres hôpitaux du Tennessee et de Virginie, est le plus grand monopole hospitalier sanctionné par l’État du pays et la seule option de soins hospitaliers pour la plupart des résidents d’une région de 29 comtés des Appalaches.

Dans un communiqué de presse annonçant la reconstruction d’Unicoi, Ballad a déclaré qu’elle finalisait l’achat du terrain pour le nouvel hôpital et qu’elle prévoyait que la construction commencerait au printemps et durerait deux ans. Eric Deaton, directeur des opérations de Ballad Health, a déclaré que l’annonce de la reconstruction était « une étape très attendue vers la guérison ».

« La reconstruction de l’hôpital du comté d’Unicoi ne se résume pas à des briques et du mortier », a déclaré Deaton dans le communiqué. « Il s’agit de garder les soins à proximité du domicile pour les personnes qui ont enduré tant d’épreuves. »

La représentante de l’État du Tennessee, Renea Jones, une républicaine dont le district comprend à la fois l’ancien et le nouveau site hospitalier d’Unicoi, a salué le plan de reconstruction dans le communiqué de presse de Ballad. Le communiqué ne mentionne pas que Ballad achèterait à la famille de Jones environ 15 acres de terrain pour le nouvel hôpital, ce qui a été rapporté pour la première fois par la chaîne de télévision locale WJHL et confirmé plus tard par les archives publiques du Tennessee.

Jones n’a pas accepté d’être interviewé sur la vente de la propriété ou sur le risque d’inondation.

L’hôpital du comté d’Unicoi, détruit, qui a coûté 30 millions de dollars, a été construit le long d’un méandre de la rivière Nolichucky, même si la FEMA avait qualifié cette zone de zone inondable pendant des décennies. Mountain States Health Alliance a commencé la construction en 2017, puis est devenue Ballad Health, qui a ouvert l’hôpital en 2018.

Alan Levine, qui était PDG de Mountain States et dirige maintenant Ballad, a déclaré à KFF Health News dans une interview en 2024 que Mountain States était conscient du risque d’inondation lors de la construction d’Unicoi, mais pensait que des digues pourraient protéger l’installation.

« J’ai l’impression que tout ce que nous avons fait lors de sa construction a été fait de la bonne manière », a déclaré Levine.

Hélène s’est avérée trop difficile à gérer. Alors que l’ouragan traçait un chemin mortel à travers les États du Sud et dans les Appalaches, de fortes pluies ont fait déborder le Nolichucky et engloutir l’hôpital dans jusqu’à 12 pieds d’eau.

Les eaux de crue ont pénétré à l’intérieur de l’hôpital et ont coupé l’électricité, obligeant les patients et le personnel à évacuer vers le toit dans l’espoir d’être secourus. Finalement, des hélicoptères ont arraché 70 personnes du toit et de l’eau tumultueuse, évitant de peu la mort.

Angel Mitchell, une survivante d’Unicoi qui a été transportée par avion vers un endroit sûr avec sa mère malade, a déclaré qu’elle était consternée que l’hôpital soit reconstruit dans une zone vulnérable à une autre inondation.

Mais le pire, selon Mitchell, c’est que les habitants n’auraient guère d’autre choix que de tolérer le risque en raison du monopole de Ballad.

« C’est ridicule », a déclaré Mitchell. « Nous voulons aller quelque part pour guérir, pas quelque part pour nous inquiéter. »

Holly K. Hacker, rédactrice en chef des données de KFF Health News, et Lauren Sausser, correspondante en Caroline du Sud, ont contribué à ce rapport.

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