Qu’est-ce que le rêve américain et est-il devenu plus difficile à réaliser ces dernières années ?

Peu d’idées sont aussi centrales dans l’identité d’une nation que celle du rêve américain.

À l’approche du 250e anniversaire des États-Unis en juillet 2026, il vaut la peine de prendre du recul pour examiner un concept essentiel à l’image que la nation a d’elle-même.

Le terme « rêve américain » a été inventé dans les années 1930 par l’historien James Truslow Adams. Cependant, depuis la création des colonies, l’Amérique est considérée comme une terre où les espoirs et les aspirations individuels et collectifs peuvent se réaliser.

De l’idée de l’Amérique comme une brillante « ville sur une colline » à la garantie de la Déclaration d’Indépendance de « la vie, de la liberté et de la recherche du bonheur », la nation repose sur de hautes aspirations. Le concept du rêve américain incarne ces espoirs et continue d’être présent dans tout notre paysage culturel.

En tant que spécialiste des sciences sociales, j’ai entrepris d’explorer ce que les Américains pensaient du rêve américain dans la société d’aujourd’hui. J’ai interviewé des dizaines de personnes, depuis un homme âgé dormant dans la rue jusqu’à un entrepreneur milliardaire.

Je voulais savoir exactement comment ils définissaient le rêve américain – et s’il était devenu plus difficile à réaliser aujourd’hui que par le passé.

Définir le rêve

Des camionnettes et des publicités pour les tracteurs de pelouse à l’étiquetage des enfants immigrés sans papiers comme des rêveurs, les références au rêve américain dans la vie contemporaine sont omniprésentes. Washington, DC, abrite désormais un tout nouveau musée d’une valeur de 500 millions de dollars, le Milken Center for Advancing the American Dream, consacré à la célébration de l’idée et de son histoire.

Il s’avère que pour la plupart des personnes que j’ai interviewées, le rêve américain se compose de trois idées fondamentales.

La première est ce qu’on pourrait appeler un accord économique : si vous travaillez dur et respectez les règles, vous pouvez vous attendre à avoir une vie financièrement sûre. Cela inclut d’être propriétaire d’une maison, d’avoir les moyens d’élever des enfants et de prendre sa retraite confortablement.

Deuxièmement, le rêve américain est centré sur l’espoir et l’optimisme. Il s’agit de progrès personnel et de la conviction que les meilleurs jours de la nation sont à venir. C’est l’idée que chaque génération devrait réussir mieux que la précédente et que la mobilité économique ascendante est essentielle pour y parvenir.

La troisième et dernière idée exprimée par les gens était d’avoir la liberté de poursuivre leurs espoirs et d’atteindre leur plein potentiel. Pour beaucoup, c’est l’incarnation du rêve américain.

Au mieux, les États-Unis sont perçus comme accordant aux individus la liberté de vivre la vie qu’ils souhaitent. La liberté et l’individualisme sauvage sont les caractéristiques de l’Amérique depuis ses débuts. Il n’est donc pas surprenant qu’ils soient également au cœur du rêve américain.

Économiquement plus insaisissable ?

Dès lors, le rêve américain est-il devenu plus ou moins difficile à réaliser au fil du temps ? Malheureusement, pour un nombre croissant d’Américains, cela semble plus difficile.

Premièrement, l’objectif de mener une vie économiquement sûre en échange d’un travail acharné est devenu plus insaisissable. Les données du Bureau du recensement indiquent que les salaires médians des travailleurs masculins à temps plein sont restés essentiellement stables depuis 1973. L’économie a produit davantage d’emplois à bas salaires et à temps partiel. Beaucoup d’entre eux ne bénéficient pas d’avantages sociaux, comme l’assurance maladie.

Les travailleurs moins qualifiés, comme les camionneurs et les postiers, ont en fait perdu du terrain en termes de revenus. Dans le même temps, les coûts du logement, des soins médicaux, de la garde d’enfants et de l’enseignement supérieur ont considérablement augmenté au cours des 40 dernières années.

Qu’en est-il de la mobilité ascendante et de l’espoir pour chaque génération de réussir économiquement mieux que la précédente ? Certains éléments indiquent que l’une des raisons du déclin de la classe moyenne est le fait qu’un plus grand nombre de personnes ont accédé aux niveaux de revenus supérieurs.

Pourtant, les jeunes générations gagneront en moyenne moins à l’âge adulte que leurs parents. C’est la première fois dans l’histoire des États-Unis que cela se produit. L’idée autrefois considérée comme allant de soi du progrès générationnel et de l’avenir semble être au point mort.

La mobilité économique ascendante des travailleurs à faible revenu a également ralenti au cours des 50 dernières années, rendant plus difficile l’ascension de l’échelle des opportunités.

Insatisfait, je ne rêve pas

Enfin, qu’en est-il de la liberté personnelle ? Les données d’enquête indiquent qu’un plus grand nombre d’Américains estiment avoir moins de contrôle sur leur vie et leur avenir que par le passé.

Depuis plus de 20 ans, Gallup pose la question suivante : « Dans ce pays, êtes-vous satisfait ou insatisfait de votre liberté de choisir ce que vous faites de votre vie ? » Le pourcentage d’Américains se déclarant satisfaits a considérablement diminué au cours des deux dernières décennies. En 2007, ce chiffre était de 87 %, mais en 2024, il était tombé à 72 %. Pour les femmes, ce chiffre était encore plus faible, passant de 85 % en 2007 à 66 % en 2024.

À titre de comparaison, la moyenne des pays les plus riches dans l’enquête Gallup était de 86 %. Par conséquent, sur ces trois points, il apparaît que le rêve américain devient de plus en plus difficile à réaliser.

Un espoir ambitieux

Ces tendances sont importantes pour donner un sens à la polarisation et à la négativité générale que l’on trouve aujourd’hui en Amérique. Trop d’Américains ont le sentiment d’être laissés pour compte et que le rêve américain est devenu une réalité lointaine.

Pour ces Américains, les paroles du regretté comédien et commentateur social George Carlin sonnent vrai : « Cela s’appelle le rêve américain parce qu’il faut dormir pour y croire. »

Pourtant, le rêve américain est une métaphore et une aspiration puissantes qui continuent d’inspirer de nombreuses personnes dans ce pays. Parmi ceux que j’ai interviewés, il y avait un fort consensus sur le fait que cela représente le meilleur de ce que l’Amérique a à offrir.

Aucun autre pays n’a l’équivalent du rêve américain. Alors que la nation entre dans ses 250 prochaines années, il pourrait être vital de s’efforcer de rétablir ce concept comme une réalité pour des millions de personnes qui ont pris du retard, afin de maintenir l’essence de la promesse américaine.