C’est l’un des gadgets marketing les plus anciens au monde et il n’a pas perdu de son attrait. Vous avez déjà vu les slogans : « Participez maintenant et courez la chance de gagner ! » Les entreprises ont élargi leur part de marché en attirant de nouveaux clients, depuis l’offre du géant des sodas Pepsi d’un jet Harrier en 1996 jusqu’à l’éditeur Clearing House qui a trompé les consommateurs pendant des décennies en leur offrant la possibilité de gagner des millions, en particulier s’ils achetaient des produits de l’entreprise. On pourrait penser que le grand public se méfierait désormais de telles fausses promesses à l’ère de l’information, mais le parti thaïlandais Pheu Thai mise sur la même pratique de corruption avec son tirage au sort électoral récemment annoncé.

Le pitch est simple. Comme de nombreux Thaïlandais le savent, la taille de l’économie informelle de leur pays est énorme. Selon l’OCDE, en 2024, environ 21,1 millions de personnes, soit 52,7 % de la population active, étaient employées de manière informelle. Ces chiffres la classent au 14ème rang mondial, et la Thaïlande occupe la deuxième place dans l’ASEAN, derrière le Myanmar. Pour encourager l’inclusion et recueillir des données sur le secteur informel, Pheu Thai a promis d’accorder à neuf gagnants quotidiens 1 million de bahts (31 746 dollars) par jour chacun. Les gagnants seront choisis parmi différents groupes cibles, notamment les déclarants de déclarations de revenus, les agriculteurs, les personnes âgées, les anciens combattants, etc. C’est ça. Richesse instantanée pour quelques élus.

Le hic, c’est que vous devez d’abord voter pour Pheu Thai – et vous devez espérer qu’ils auront le mandat politique pour faire avancer ce dernier projet populiste dans le processus législatif. L’avantage supplémentaire est qu’en participant davantage au système fiscal thaïlandais, le Royaume connaîtrait une augmentation estimée des recettes de TVA de 20 %, soit près de 200 milliards de bahts (6,4 milliards de dollars) par an. Il existe peu ou pas d’informations sur la durée du programme, ni de projections solides sur la manière dont le gouvernement le financerait.

Les électeurs thaïlandais devraient se montrer sceptiques face à de telles promesses. En fait, Pheu Thai elle-même a tiré les leçons de son propre système de portefeuille numérique de 10 000 bahts, la précédente injection de liquidités qu’elle avait promise lors du cycle électoral de 2023. Plus de 32 millions de personnes se sont inscrites au programme populiste, mais le gouvernement de Srettha Thavisin a dû en retirer une partie en raison de l’opposition des économistes et du fait que les grands détaillants auraient pu être considérés comme des commerçants dans le cadre de ce programme. La Banque de Thaïlande a averti en 2024 qu’au lieu de mesures économiques générales, les mesures de relance devraient cibler les groupes économiques vulnérables, par opposition à une distribution universelle d’argent. Ce nouveau projet atteint exactement cette cible démographique, mais il s’accompagne du même piège : une victoire du Pheu Thai.

Les bénéfices de la collecte de données dans l’espoir de créer une transition « numérique » pourraient être exagérés. Pheu Thai pourrait ne pas aimer ce que révèle réellement le ventre vulnérable de l’économie. Par exemple, le niveau élevé d’endettement des ménages thaïlandais, qui équivaut désormais à environ 88 % du PIB, fait du Royaume « l’homme malade » d’Asie. Le fait d’inclure la dette « informelle » pousserait probablement ce chiffre encore plus haut. Cette proposition sous-explique les conséquences négatives de la taxation de la TVA, dans la mesure où elle est en fin de compte régressive plutôt que progressive. Pour les petites entreprises, l’informalité présente des avantages, notamment l’évitement de la bureaucratie et de la fiscalité. La faible perspective de devenir millionnaire ne convaincra probablement pas beaucoup de gens de se lier à des institutions publiques qui ont peu de confiance du public.

Pheu Thai pourrait consacrer le même fonds de loterie de 3,2 milliards de bahts à des politiques plus légitimes qui bénéficieraient aux plus vulnérables, y compris des programmes visant à offrir des prêts et à soulager ceux qui sont piégés dans les prêts clandestins du « marché noir ». L’économie informelle doit être modernisée plutôt que utilisée comme instrument gouvernemental de collecte de recettes. Mais Pheu Thai n’a pas réussi à comprendre les inconvénients de ses propositions populistes, même lorsqu’elles s’adressent aux plus vulnérables.

Mais comme on dit, « mais attendez, il y a plus ! » Pheu Thai a d’autres plans de relance économique pour ceux qui ne sont pas trompés par les rêves instantanés de millions de personnes.

En 2011, Yingluck Shinawatra, alors candidate au Pheu Thai, avait proposé une augmentation massive du salaire minimum. Une nouvelle version de la même promesse vise à augmenter le salaire de base à 600 bahts par jour d’ici 2027, ce qui comporte également des risques. L’ajout de millions de travailleurs peu qualifiés au secteur formel pourrait rendre les travailleurs peu qualifiés formels et informels inemployables en raison de la charge de travail supplémentaire causée par l’augmentation du salaire journalier. Le résultat pourrait être encore plus de travailleurs informels. La transition du secteur informel vers le secteur formel ne peut se faire ni avec des salaires plus élevés, ni avec un système de loterie corrompu. Au contraire, les travailleurs peu qualifiés ont besoin de parcours et d’opportunités légitimes d’accès à un emploi formel.

Dans le cadre d’un stratagème disparate pour l’année électorale, Yodchanan Wongsawat et les dirigeants de Pheu Thai ont offert 10 000 bahts aux travailleurs qui souhaitent « améliorer leurs compétences » et se sont engagés à mener une « guerre contre la pauvreté », en distribuant de l’argent gratuit à environ 3,4 millions de personnes qui se situent actuellement en dessous du seuil national de pauvreté. L’inconvénient est que cela crée une charge budgétaire supplémentaire, semblable au programme de portefeuille numérique, qui a emprunté des milliards sans parvenir à augmenter le PIB du pays. Les réformes qui profitent à l’importante main-d’œuvre informelle de la Thaïlande ne seront pas résolues du jour au lendemain. Les distributions d’argent ne remédieront pas à la myriade de difficultés auxquelles est confronté le secteur informel, notamment les faibles taux d’alphabétisation, le manque d’accès à la technologie et l’insuffisance des institutions chargées de superviser et de réglementer la formation qui, à terme, les rendra compétitifs sur le marché du travail.

Les électeurs thaïlandais ne devraient pas se tourner vers des politiques économiques mal conçues pour relancer une économie en déclin, ni vers un parti endommagé par des catastrophes de sa propre création. En d’autres termes, si cela semble trop beau pour être vrai, c’est probablement le cas.