Après tout, la première mission lunaire avec équipage de la NASA depuis plus de 50 ans ne débutera pas ce mois-ci.
Elle avait fixé le 6 février le lancement de la très attendue mission Artemis II qui emmènera quatre astronautes dans un vol autour de la Lune, mais après que des problèmes sont apparus lors d’un test critique en amont mardi, la NASA a décidé qu’elle ne lancerait pas la fusée SLS avant mars au plus tôt.
Lors de la « répétition générale humide » au cours de laquelle les ingénieurs alimentent la fusée et suivent toute la procédure de lancement sans réellement allumer les moteurs, une fuite d’hydrogène a été détectée à la base de la fusée SLS.
La prochaine fenêtre de lancement s’étend du 6 au 11 février, mais la NASA a décidé qu’elle avait besoin de plus de temps pour examiner la situation, avec une deuxième répétition également probable. Cela signifiait repousser la date de lancement au 6 mars au plus tôt.
« Avec plus de trois ans entre les lancements de SLS, nous nous attendions pleinement à rencontrer des défis », a écrit mardi le chef de la NASA, Jared Isaacman, dans un article sur X. « C’est précisément pourquoi nous effectuons une répétition générale humide. Ces tests sont conçus pour faire ressortir les problèmes avant le vol et organiser le jour du lancement avec la plus grande probabilité de succès. »
La mise à jour du calendrier signifie que les astronautes d’Artemis II – Victor Glover, Reid Wiseman et Christina Koch de la NASA, ainsi que Jeremy Hansen de l’Agence spatiale canadienne – auront un peu plus de temps sur la terre ferme avant de s’envoler vers l’espace.
Cela signifie également qu’un autre groupe d’astronautes devrait se mettre en orbite avant leurs collègues en route vers la Lune. Le Crew-12 de SpaceX – composé des astronautes de la NASA Jessica Meir et Jack Hathaway, ainsi que de Sophie Adenot de l’Agence spatiale européenne et du cosmonaute de Roscosmos Andrey Fedyaev – pourrait se diriger vers la Station spatiale internationale dès le 11 février.
Au moins, c’était le plan jusqu’à lundi, lorsque SpaceX a annoncé qu’il immobilisait au sol sa fusée Falcon 9 – le même type de véhicule qui transportera Crew-12 en orbite – après qu’un problème soit survenu lors d’un lancement plus tôt dans la journée lorsque son étage supérieur n’a pas réussi à effectuer une désorbite comme prévu.
« Les équipes examinent les données pour déterminer la cause profonde et les actions correctives avant de reprendre le vol », a déclaré la compagnie dans un article sur X.
Il est inhabituel que le Falcon 9 connaisse des anomalies ces jours-ci, alors j’espère que SpaceX pourra bientôt régler le problème, ouvrant la voie à la mise en orbite de l’équipage-12 la semaine prochaine comme prévu initialement.
