Quelques heures après que le copropriétaire d’un magasin de jouets de St. Paul ait critiqué la répression de l’immigration menée par le gouvernement fédéral dans les Twin Cities lors d’une interview à la télévision nationale, des travailleurs ont déclaré que deux agents fédéraux se sont soudainement présentés pour annoncer une vérification des dossiers des employés.

Dans un autre cas, des manifestants observant le mouvement des services d’immigration et des douanes ont déclaré que les agents les avaient appelés par leur nom et les avaient même ramenés chez eux. Pour les manifestants, l’incident ressemblait à une tentative audacieuse de faire taire la dissidence.

Depuis le début de « l’opération Metro Surge » début décembre, les autorités de l’immigration ont arrêté quelque 3 000 personnes à Minneapolis, St. Paul et dans les environs. Cette campagne de répression a suscité des critiques, en particulier à l’égard des agents fédéraux de l’ICE et de la Border Patrol qui ont réagi violemment aux manifestations, notamment en tuant par balle les citoyens américains Renee Good et Alex Pretti. Mais les habitants des Twin Cities et d’autres zones où l’ICE a récemment réprimé ont déclaré que certaines des représailles auxquelles ils ont été confrontés se sont produites sans que le doigt ait été mis sur eux.

« Nous parlons ici de transactions subtiles d’intimidation », a déclaré Kalfani Ture, chercheur principal au projet d’ethnographie urbaine de Yale et ancien officier de police. Il a déclaré que les fusillades de Good et Pretti étaient des démonstrations de force dramatiques. « La répression n’opère pas toujours dans le dramatique. Elle opère souvent dans le banal. »

Dans le cas de Mischief Toys, ABC News a rapporté que des employés du magasin de jouets de St. Paul ont utilisé une imprimante 3D pour fabriquer des milliers de sifflets gratuits permettant aux gens d’alerter les autres de la présence d’agents d’immigration. La copropriétaire Abigail Adelsheim-Marshall a déclaré à ABC News qu’il s’agissait d’une forme de protestation non-violente et que la demande a grimpé en flèche après la mort de Good. « Tout le monde cherche tout ce qu’il peut faire pour aider sa communauté en ce moment », a-t-elle déclaré, ajoutant : « ICE fait bien plus de mal à notre communauté que les immigrants ne l’ont jamais fait, et je ne peux pas exagérer à quel point notre communauté entière est terrorisée par ICE en ce moment. »

Et puis les agents fédéraux sont venus au magasin. Les responsables du Département de la Sécurité intérieure ont confirmé avoir ouvert une enquête sur le magasin.

« Il y a un HSI actif [Homeland Security Investigations] enquête impliquant cette entreprise qui n’a rien à voir avec les opinions politiques de ce propriétaire », a déclaré la secrétaire adjointe Tricia McLaughlin dans une déclaration à The Independent.

Elle a ensuite qualifié les affirmations selon lesquelles l’enquête était une mesure de représailles aux commentaires d’Adelsheim-Marshall de « tentative flagrante de diaboliser davantage nos agents chargés de l’application des lois, qui sont déjà confrontés à une augmentation de plus de 1 300 % des agressions contre eux ».

Mike Cutler a passé trois décennies au Service de l’immigration et de la naturalisation, le prédécesseur de l’ICE et d’autres unités de la sécurité intérieure. Depuis qu’il a pris sa retraite en tant qu’agent spécial principal, il est consultant en matière de contrôle de l’immigration et a témoigné devant le Congrès. Cutler a déclaré qu’il doutait qu’il y ait un audit de représailles, car cela s’écarterait de la façon dont l’agence fonctionnait dans le passé.

« Cela ressemble à un fantasme, car si j’avais exercé ce genre d’activité, j’aurais risqué d’être suspendu, ou plus probablement, de perdre mon emploi », a déclaré Cutler. « Nous n’avons jamais, au grand jamais, pensé à faire quelque chose comme ça. »

Lors d’un autre incident survenu à Minneapolis, les responsables de l’hôpital du centre médical du comté de Hennepin ont publiquement critiqué les agents de l’ICE pour s’être présentés au chevet d’un patient sans mandat. Deux jours plus tard, le 8 janvier, des agents fédéraux ont envoyé aux administrateurs de l’hôpital une lettre annonçant un audit similaire.

Depuis lors, les agents de l’immigration continuent de se présenter à l’hôpital, ce qui fait craindre à certains travailleurs que leur présence puisse dissuader les gens de se faire soigner et déclencher une crise de santé publique.

Plusieurs autres personnes qui disaient avoir décidé d’observer les agents de l’ICE se sont retrouvées sous surveillance.

Début janvier, la veille du jour où un agent de l’ICE a abattu Good, une femme de Saint-Paul et son mari ont tenté de suivre une caravane d’agents de l’ICE pour voir où ils allaient. Le couple a déclaré à la radio publique du Minnesota que des agents de l’ICE avaient rapidement encerclé leur véhicule. L’un d’eux s’est approché de la voiture et a salué la femme par son nom, suggérant qu’ils avaient utilisé sa plaque d’immatriculation pour l’identifier.

Le couple a déclaré que lorsqu’ils ont continué à essayer d’observer la caravane, celle-ci s’est dirigée vers la rue où ils habitent. Le couple a déclaré à la station de radio qu’ils pensaient que les agents fédéraux avaient obtenu leur adresse pour les dissuader de continuer à observer.

« Suivre, observer ou rapporter des agences fédérales ou des activités fédérales n’est pas une activité criminelle – c’est une activité protégée par le Premier Amendement », a déclaré John Boehler, conseiller politique à l’ACLU du Minnesota, à la radio publique du Minnesota.

Le 11 janvier à Inver Grove Heights, Minnesota, à l’extérieur de St. Paul, un homme et sa femme sont restés quelques voitures derrière une voiture immatriculée en Floride qu’ils pensaient suspecte. Lorsqu’ils se sont garés dans le même parking que la voiture, ont-ils déclaré plus tard à CBS News, deux agents de l’ICE sont sortis, ont frappé à leur vitre et ont exigé qu’ils baissent la vitre ou qu’ils sortent de leur voiture. Lorsque le couple a déclaré avoir refusé et menacé d’appeler la police locale, les agents sont remontés dans leur voiture, mais ont ensuite suivi le couple.

Il suffisait à une autre femme de passer devant un véhicule ICE pour que les agents d’immigration l’arrêtent. Ils lui ont demandé de présenter des documents d’immigration et lui ont arraché son téléphone des mains lorsqu’elle a essayé de les enregistrer, a déclaré le chef de la police de Brooklyn Park, Mark Bruley, au Sahan Journal du Minnesota.

Il s’est avéré que la femme n’avait aucun document d’immigration car elle est citoyenne américaine. La femme, que Bruley a décrite comme une femme de couleur, était également une policière de Brooklyn Park en congé, qui, selon Bruley, s’est sentie obligée de révéler qu’elle était une policière après que les agents ont pointé leurs armes sur elle. Un porte-parole de la sécurité intérieure a déclaré au Sahan Journal dans un courrier électronique que l’agence n’avait aucune trace d’agents fédéraux ayant arrêté un policier.

En réponse à une plainte déposée par l’ACLU du Minnesota et d’autres, un juge d’un tribunal de district des États-Unis a ordonné aux agents fédéraux de cesser d’arrêter, de exercer des représailles, de pulvériser du gaz poivré et de détenir des personnes « se livrant à des activités de protestation pacifiques et non obstructives ». Le juge a noté que divers comportements du gouvernement fédéral pendant la vague « dissuaderaient une personne de fermeté ordinaire de s’engager dans des activités protégées supplémentaires. Ces comportements incluent le fait de dégainer et de pointer des armes ; l’utilisation de gaz poivré et d’autres munitions non létales ; l’arrestation et la détention effectives ou menacées de manifestants et d’observateurs ; et d’autres tactiques d’intimidation. » Lors d’un incident survenu début décembre, la plaignante principale Susan Tincher – une citoyenne américaine qui vit à Minneapolis depuis 30 ans – affirme que des agents lui ont coupé son alliance tout en l’enchaînant, puis l’ont détenue pendant des heures dans une cellule avant de la relâcher sans inculpation.

Dans une déclaration du 27 janvier du Département de la Sécurité intérieure, l’agence a déclaré qu’elle était à Minneapolis « pour protéger les Minnesotans des étrangers criminels illégaux et faire sortir ces criminels de leurs quartiers ».

« Au lieu de remercier nos forces de l’ordre, les politiciens du sanctuaire ont à plusieurs reprises vilipendé et déshumanisé nos forces de l’ordre – les comparant même à la Gestapo nazie », indique le communiqué. « Malgré ces diffamations, nos forces de l’ordre continuent de risquer leur vie face à une violence et des menaces sans précédent à leur encontre pour faire sortir les criminels étrangers en situation irrégulière de la rue. »

Des rapports ont fait état de tactiques similaires de la part d’agents d’immigration ailleurs.

Dans les jours qui ont suivi le meurtre de Pretti, deux manifestants du Maine ont déclaré à The Atlantic que des agents de l’ICE s’étaient présentés à leur domicile après avoir assisté à une manifestation. « Il s’agit d’un avertissement », ont-ils déclaré aux agents. « Nous savons où vous habitez. »

Nicholas Natividad, professeur à l’Université d’État du Nouveau-Mexique à Las Cruces qui étudie les droits de l’homme à la frontière sud, a déclaré que si les citoyens américains étaient victimes de ce genre de comportement, il ne pouvait pas imaginer ce que vivaient les migrants dans les centres de détention à l’abri des regards du public.

« Ce moment ne révèle pas d’abus isolés », a déclaré Natividad. « Cela révèle une structure plus vaste qui produit des résultats déshumanisants grâce à la politique, à la bureaucratie et à la force, que ce soit à la frontière ou, de plus en plus, à l’intérieur du pays. »

Leonardo Martinez est un organisateur de VC Defensa, un groupe de bénévoles de défense des droits des immigrants qui a suivi les activités fédérales d’application de la loi en matière d’immigration au cours de l’année écoulée dans le comté de Ventura, en Californie. Il a déclaré que les incidents non mortels d’« arrogance agressive » de la part des agents de l’immigration sont monnaie courante et, de plus en plus, personnels.

Martinez a déclaré que les membres de VC Defensa suivaient de près les agents de l’ICE et alertaient bruyamment les résidents de leur présence, ce qui, selon eux, est une liberté protégée par la Constitution. En réponse, a-t-il déclaré, les agents de l’ICE ont pointé de gros fusils sur les observateurs, brisé les vitres, pulvérisé du spray anti-ours dans les bouches d’aération de leurs voitures et menacé de s’en prendre à leurs proches, qu’ils appellent par leur nom.

Martinez, 42 ans, a déclaré que les agents ne se sont pas encore présentés à son domicile.

« Cela ne veut pas dire qu’ils ne le feront pas à l’avenir », a-t-il déclaré. «Ils savent où tout le monde habite.»