Lors de la Conférence sur la sécurité de Munich en 2025, l’ancien vice-ministre chinois des Affaires étrangères Fu Ying a explicitement décrit les efforts des Philippines pour occuper les deuxièmes bancs Thomas et Sabina comme une violation de la Déclaration sur la conduite des parties (DOC) de 2002, qualifiant la saisie de « nouvelles roches » de « ligne rouge chinoise que personne ne devrait être autorisé à franchir » (c’est nous qui soulignons). Elle a simultanément laissé entendre que la Chine faisait preuve de retenue en n’adoptant pas elle-même de telles caractéristiques, bien qu’elle en ait la capacité.

Le comportement de la Chine en mer de Chine méridionale illustre la manière dont ces seuils sont définis et appliqués dans la pratique. Pékin considère systématiquement la « nouvelle occupation » d’éléments maritimes auparavant inhabités comme inacceptable, invoquant le DOC. Cette position s’est transformée d’une rhétorique diplomatique en une justification opérationnelle.

Cette logique a été opérationnalisée dans des rencontres de plus en plus énergiques. Le 17 juin 2024, les navires de la Garde côtière chinoise ont bloqué une mission de ravitaillement philippine de routine vers le BRP Sierra Madre échoué à Second Thomas Shoal. Des navires chinois ont percuté un bateau de ravitaillement de la marine philippine, abordé un bateau philippin, endommagé du matériel de communication, saisi des armes à feu et blessé plusieurs membres du personnel, dont un marin qui a perdu un pouce. Manille a rendu public l’incident en quelques heures, dans le cadre de sa politique de « transparence affirmée », en publiant des séquences vidéo et des comptes rendus détaillés. Début 2025, les autorités chinoises associaient ouvertement ces actions coercitives de maintien de l’ordre à la défense d’une « ligne rouge » clairement articulée contre une nouvelle occupation.

Le cas ci-dessus illustre que l’ordre maritime en Asie est désormais moins façonné par des crises isolées que par le durcissement progressif des limites opérationnelles. Dans la mer de Chine méridionale et dans les eaux adjacentes, les États affinent les limites d’une conduite acceptable grâce à des rencontres répétées, à un positionnement juridique et à des ajustements de posture de force. Je conceptualise ces limites comme des « lignes rouges ». Ces lignes rouges sont de plus en plus observables bien qu’en grande partie implicites, mais la concurrence reste délibérément contenue en dessous du seuil d’un conflit naval ouvert.

L’un des changements les plus importants a été la normalisation de la présence policière soutenue à l’intérieur des zones économiques exclusives (ZEE) contestées. Les forces « à coque blanche » – garde-côtes et milices maritimes – constituent désormais un point d’ancrage sur la ligne de front de la compétition. Leurs modèles de patrouilles en expansion permettent aux États de faire valoir leurs revendications, de suivre leurs rivaux et d’entraver les activités sans dégénérer en guerre navale ouverte. Les réponses régionales reflètent cette évolution : plutôt que de déployer des coques grises, les gouvernements ont investi massivement dans les flottes de garde-côtes, la surveillance maritime et les capacités de maintien de l’ordre. La concurrence s’est intensifiée, mais de manière calibrée.

La principale distinction faite par Pékin n’est pas entre activité et inactivité mais entre renforcement et expansion. La récente campagne de reconquête territoriale menée par le Vietnam souligne cette différence. Les images satellite montrent qu’à partir de la mi-2024, le Vietnam a créé environ 600 à 640 acres de nouvelles terres dans les Spratlys en dix mois, après un rythme record de remise en état fin 2023. À Barque Canada Reef, le dragage depuis 2023 a produit un banc de sable de 4,3 kilomètres et le début d’une piste d’atterrissage, avec une superficie totale récupérée atteignant environ 2,8 kilomètres carrés d’ici la mi-2025. South Reef s’est étendu à environ 0,68 kilomètre carré et comprend désormais des bunkers à plusieurs étages et un port.

Pourtant, ces expansions se sont produites presque entièrement dans des avant-postes vietnamiens de longue date. Pékin a protesté mais a évité une escalade opérationnelle à grande échelle. Cette tendance renforce l’impression que la politique chinoise de mise en application tolère une consolidation substantielle tant qu’elle n’entraîne pas l’occupation d’éléments auparavant inoccupés.

Ailleurs, un durcissement similaire est évident

Autour des îles Senkaku/Diaoyu, les navires des garde-côtes chinois ont maintenu une présence ininterrompue dans la zone contiguë des îles tout au long de 2025, avec des séquences de patrouilles continues dépassant 250 jours. La réponse du Japon a été constante, quoique modérée. La Garde côtière japonaise a étendu la surveillance aérienne 24 heures sur 24 depuis Ishigaki et Naha, a demandé un budget 2026 considérablement augmenté – environ 317,7 milliards de yens (2,1 milliards de dollars) – pour des navires de patrouille plus grands et des véhicules aériens sans pilote supplémentaires, et a renforcé les rotations de patrouilles. La stratégie de défense nationale du Japon pour 2025 met davantage l’accent sur la dissuasion dans les îles du Sud-Ouest, tout en continuant à présenter ces mesures comme défensives et visant à éviter une confrontation directe.

L’expérience indonésienne dans la mer de Natuna Nord démontre une forme différente d’application de la ligne rouge. En octobre 2024, l’agence de sécurité maritime indonésienne (Bakamla) a détecté et expulsé à deux reprises le navire 5402 des garde-côtes chinois après avoir perturbé une étude sismique sous contrat avec Pertamina réalisée par le MV Geo Coral sur le plateau continental indonésien. Jakarta a publiquement décrit l’incident comme une ingérence dans les activités d’enquête légales en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS). Il a également réitéré que la « ligne en neuf traits » de la Chine n’avait aucun fondement juridique, soulignant que l’épisode était une question d’application de la loi plutôt qu’une crise militaire. Jakarta a ainsi réussi à défendre ses droits souverains tout en évitant une escalade.

Les réponses de la Malaisie ont été plus subtiles. Les navires de la Garde côtière chinoise patrouillent désormais régulièrement à proximité des projets d’hydrocarbures au large du Sarawak et à Luconia Shoals. Les navires malaisiens de la marine ou des forces de l’ordre maritimes suivent occasionnellement ces patrouilles, mais ont généralement choisi de ne pas intensifier les choses. La présence chinoise défie souvent les navires d’étude ou de soutien, mais ne parvient généralement pas à arrêter physiquement les opérations de forage. La ligne rouge pratique pour Kuala Lumpur semble résider dans l’interférence directe avec la production principale plutôt que dans la simple proximité. La Malaisie continue d’explorer ses ressources, tout en gérant les incidents en silence et en évitant qu’ils ne dégénèrent en crise diplomatique.

Les Philippines occupent l’espace le plus ouvertement contesté de la mer de Chine méridionale. Depuis 2023, sa garde côtière a systématiquement publié des vidéos, des traces AIS et des chronologies documentant la longue série d’incidents de canons à eau, d’éperonnage et de blocage à Second Thomas Shoal et Scarborough Shoal. Lors des affrontements de juin 2024, des images détaillées des saisies d’arraisonnement et d’équipement par la Chine ont circulé dans le monde entier en quelques heures. La transparence sert à consolider le soutien national et à mobiliser le soutien diplomatique.

Pourtant, les éléments disponibles suggèrent que cela n’a pas modéré la posture opérationnelle de la Chine. En conséquence, les signaux d’alliance sont devenus plus importants. L’élargissement de l’accès militaire américain aux bases philippines et les exercices conjoints de plus en plus complexes avec les États-Unis renforcent le message de Manille selon lequel la force meurtrière ou la construction à grande échelle sur des sites contestés pourraient déclencher des consultations sur un traité.

Ces évolutions suggèrent que les lignes rouges maritimes de l’Asie se durcissent et que ces dynamiques remodèlent l’ordre maritime de l’Asie. Les patrouilles des garde-côtes chinois autour des champs énergétiques près de Vanguard Bank et de Luconia Shoals, leur présence quasi-constante autour des Senkakus, l’effort de remise en état des terres sans précédent du Vietnam, les expulsions de l’Indonésie dans la mer de Natuna du Nord basées sur la CNUDM et les affrontements très médiatisés entre les Philippines et les navires des garde-côtes chinois coexistent tous dans une compréhension partagée, bien que contestée, de ce qui constitue des « mesures sans guerre ».

La concurrence s’est intensifiée dans toute l’Asie maritime. Pourtant, la plupart des acteurs évitent toujours l’occupation brutale de nouveaux territoires ou les affrontements directs entre marines, ce qui suggère que la retenue reste à l’ordre du jour malgré une hostilité croissante soutenue par des lignes rouges contestées. L’ordre de l’Asie maritime n’est donc ni stable ni en ruine. Il est renégocié en temps réel, à travers des rencontres rapprochées répétées qui définissent jusqu’où les États peuvent aller – et jusqu’où ils ne sont pas encore prêts à aller.