L’armée de l’air américaine a annoncé un plan d’acquisition révisé pour le programme de missiles balistiques intercontinentaux LGM-35A Sentinel, confirmant qu’un effort de restructuration majeur sera achevé d’ici la fin de 2026, avec une capacité opérationnelle initiale ciblée pour le début des années 2030. La mise à jour a été publiée par le bureau des Affaires publiques de la Force aérienne dans le cadre des efforts alignés sur la Stratégie de défense nationale 2026.

Selon l’US Air Force, les responsables du programme exécutent une stratégie d’acquisition transformée visant à accélérer la modernisation de la dissuasion nucléaire terrestre du pays tout en se préparant à une décision d’étape B avant la fin de cette année. Le programme Sentinel est conçu pour remplacer le système vieillissant Minuteman III et moderniser l’infrastructure des missiles, les installations de lancement et l’architecture de commandement et de contrôle.

Pour soutenir cet effort, le secrétaire à la Guerre, Pete Hegseth, a créé en août de l’année dernière le gestionnaire de portefeuille du ministère de la Guerre, directement subordonné aux systèmes d’armes critiques majeurs. La structure consolide la surveillance des principaux programmes, notamment Sentinel, Minuteman III, F-47 et B-21, sous une seule autorité visant à réduire les délais de décision en matière d’acquisition, d’infrastructure et de transition opérationnelle.

« Le DRPM a l’autorité directe pour prendre des décisions, éclairées par des apports intégrés à travers l’entreprise et en accord avec les priorités de mission fixées par le secrétaire à la Guerre et le secrétaire à l’Armée de l’Air », a déclaré le général Dale White, directeur des systèmes d’armes critiques majeurs. « Cette construction nous permet de résoudre rapidement les compromis et d’agir avec la rapidité requise pour fournir une dissuasion crédible – tout en préservant la discipline qu’exige cette mission. »

Dans le cadre mis à jour, le Commandement stratégique américain conserve la responsabilité des opérations de dissuasion stratégique, tandis que le Commandement mondial de frappe de l’Air Force dirige les activités de transition opérationnelle et de préparation. Le Département de l’Armée de l’Air continue de gérer les acquisitions et la livraison des infrastructures, désormais synchronisées grâce à une autorité décisionnelle unifiée.

Les responsables ont déclaré qu’un examen détaillé a déterminé que le programme restait sur la bonne voie pour achever la restructuration au cours de l’année civile 2026. L’évaluation a également confirmé que le début des années 2030 était l’objectif ferme pour fournir une capacité initiale.

Les travaux techniques se sont poursuivis pendant la phase de restructuration. L’Armée de l’Air a assemblé l’automne dernier le premier missile d’essai au sol complet à trois étages, permettant ainsi les tests de transport et de mise en place avant les essais en vol. Le programme a également réalisé un test de qualification à grande échelle du moteur-fusée solide Stage-2 de Sentinel en juillet 2025, à la suite de tests de phase 1 et d’évaluations de développement antérieurs.

En septembre, le programme a finalisé une revue critique de la conception du système d’aide au lancement Sentinel, qui soutiendra à la fois les tests et les lancements opérationnels tout au long de la durée de vie du missile.

« L’équipe Sentinel a travaillé dur pour démontrer sa volonté de faire avancer les décisions clés, et elle a présenté les données pour les étayer », a déclaré White. « Le programme Sentinel restructuré est le produit d’un processus délibéré et axé sur les données et incarne notre engagement à transformer l’acquisition. »

Des efforts de transition opérationnelle sont également en cours. L’Air Force Global Strike Command a récemment mis hors ligne le premier silo Minuteman III dans le cadre de la transition progressive vers Sentinel. Les détachements du Groupe de travail sur l’activation du site opèrent à la base aérienne FE Warren dans le Wyoming, à la base aérienne de Malmstrom dans le Montana, à la base aérienne de Minot dans le Dakota du Nord et à la base aérienne de Vandenberg en Californie pour coordonner la désactivation, la construction et la mise en service du système.

« Nos aviateurs Global Strike exploitent la force ICBM basée à terre, fondamentale pour la défense de notre pays, 24 heures sur 24, 365 jours par an », a déclaré le général SL Davis, commandant du Commandement mondial de frappe de l’Air Force. « L’activation de ces détachements SATAF et la rotation du premier silo Minuteman III sont un signal clair : nous réalisons des progrès réels et tangibles dans l’accélération du programme Sentinel et la mise en œuvre de capacités de frappe à longue portée considérablement améliorées. »

La restructuration comprend également des décisions visant à réduire la volatilité des risques et des coûts. Plutôt que de remettre à neuf des silos vieux de plusieurs décennies, l’Air Force prévoit de construire de nouvelles installations de lancement conçues pour répondre aux exigences modernes de sécurité et d’infrastructure. Le programme suivra une approche d’essais en vol par étapes « explorer, marcher, courir », permettant une validation plus précoce des technologies clés avant une intégration complète.

Des étapes de construction sont déjà programmées. L’inauguration des travaux d’un silo de lancement de prototypes dans les installations de Northrop Grumman’s Promontory, dans l’Utah, est prévue pour février, tandis que le prototypage d’infrastructures supplémentaires débutera cet été à la base aérienne FE Warren. Des centres de commandement d’ailes permanentes et des installations d’essai sont également en construction pour soutenir les futures opérations aériennes, y compris un premier lancement de plateforme de missiles prévu pour 2027.

« Une force ICBM moderne et fiable complique la prise de décision de l’adversaire et offre au président des options crédibles – la pierre angulaire de la dissuasion stratégique », a déclaré l’amiral de la marine américaine Richard Correll, commandant du commandement stratégique américain. « Les progrès délibérés réalisés sur Sentinel garantissent que, pendant les décennies à venir, il n’y aura aucun doute dans l’esprit de nos adversaires sur la crédibilité et l’état de préparation de la dissuasion nucléaire de notre pays. C’est le résultat final. »

Le programme Sentinel représente une modernisation unique de la branche terrestre de la triade nucléaire américaine. Ses progrès ont des implications directes pour la stabilité stratégique des États-Unis, garantissant la continuité de la dissuasion à mesure que les systèmes existants vieillissent et que les adversaires développent leurs capacités de missiles.