Dans le Pacifique et dans l’océan Austral, la Nouvelle-Zélande s’efforce de trouver un équilibre judicieux dans son approche de défense et de surveillance.

Tout en renforçant ses partenariats de sécurité et en élargissant ses capacités militaires, le gouvernement a déclaré jusqu’à présent qu’il envisageait seulement de rejoindre le pilier II de l’accord de sécurité AUKUS entre l’Australie, les États-Unis et le Royaume-Uni.

Le pilier I de l’AUKUS implique l’acquisition par l’Australie de sous-marins à propulsion nucléaire, tandis que le pilier II se concentre sur la coopération dans les technologies militaires avancées, notamment les cybersystèmes, l’intelligence artificielle, les plates-formes autonomes, les capacités sous-marines et la surveillance spatiale.

Pourtant, des documents clés, notamment le Plan de capacités de défense 2025 et un processus de passation de marchés publics pour la surveillance aérienne de longue durée, suggèrent que bon nombre des mesures pratiques qu’impliquerait le Pilier II sont déjà en cours.

Ces décisions stratégiques de grande envergure sont prises en grande partie à l’abri des regards du public. Et ils soulèvent une question importante : la Nouvelle-Zélande s’aligne-t-elle effectivement sur l’AUKUS, sauf le nom ?

Des patrouilles à la surveillance permanente

Le Plan de capacité de défense est le plan à long terme du gouvernement pour moderniser l’armée néo-zélandaise. Il propose un investissement de 100 à 300 millions de dollars néo-zélandais dans des avions télépilotés à long rayon d’action, sans équipage, pour assurer le renseignement, la surveillance et la reconnaissance sur de vastes zones océaniques.

Dans le cadre d’une refonte plus large de 14 milliards de dollars en matière de défense, 300 à 600 millions de dollars supplémentaires sont prévus pour les capacités spatiales. L’objectif est d’intégrer la Nouvelle-Zélande dans des réseaux satellitaires partagés et d’accroître la coopération opérationnelle avec les alliés en matière de sécurité.

En parallèle, l’appel d’offres du projet Persistent Surveillance (Air) (qui a récemment été clôturé pour les soumissions) invite l’industrie et le monde universitaire à contribuer à la conception d’un système de surveillance de longue durée dans le sud-ouest du Pacifique et de l’océan Austral, impliquant des avions, des engins spatiaux et des logiciels de gestion de données.

Prises ensemble, ces initiatives marquent le passage de patrouilles de surveillance périodiques à une surveillance continue et en réseau. Cela correspond étroitement au concept de « sensibilisation maritime multi-domaines » du pilier II de l’AUKUS.

Conscients des inquiétudes du public quant à l’adhésion à AUKUS et à toute association avec la prolifération nucléaire ou le déploiement de systèmes d’armes autonomes, les gouvernements néo-zélandais successifs ont abordé la question avec prudence.

Le gouvernement actuel semble maintenir cette ligne prudente. Mais les plans d’investissement et d’approvisionnement proposés pour les forces de défense néo-zélandaises suggèrent un changement plus substantiel.

Les drones à longue portée, la surveillance par satellite, l’intégration de données et les technologies de lutte contre les drones décrits dans le plan de capacité de défense reflètent étroitement les priorités du deuxième pilier d’AUKUS.

La Nouvelle-Zélande évite peut-être pour l’instant un alignement formel. Mais les responsables de la défense ont déjà eu des discussions avec les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie sur les technologies militaires avancées et les systèmes de surveillance.

Le risque d’être enfermé

Ces changements de politique présentent sans aucun doute des avantages pour un petit pays comme la Nouvelle-Zélande. Des capacités de surveillance de haute qualité renforcent sa valeur stratégique pour les partenaires de défense et donnent à Wellington une voix plus forte dans la surveillance maritime dans le Pacifique.

Mais il y a aussi des risques. Les recherches suggèrent que l’intégration des systèmes de surveillance avec des réseaux alliés peut créer des dépendances techniques et politiques durables.

En retour, cela pourrait réduire la capacité de la Nouvelle-Zélande à prendre des décisions indépendantes dans la région du Pacifique, ou à calibrer son engagement avec d’autres parties prenantes régionales, notamment la Chine et les gouvernements des îles du Pacifique.

Des accords tels que le Partenariat indo-pacifique pour la connaissance du domaine maritime – impliquant l’Australie, l’Inde, le Japon et les États-Unis, connu sous le nom de « Quad » – permettent aux pays de fusionner les données de surveillance et de construire une « image opérationnelle commune » des activités dans la région.

Il en va de même pour le réseau de partage d’informations du Pacific Fusion Centre, PacNet #28. Le problème est que ces dispositifs de surveillance ont tendance à enfermer les pays, un seul hôte contrôlant la manière dont les données sont collectées et filtrées.

Intégrer la Nouvelle-Zélande dans les réseaux de surveillance

Les Néo-Zélandais sont largement favorables à une contribution à la sécurité régionale. Mais les sondages suggèrent qu’ils craignent de se laisser entraîner dans des conflits lointains ou dans des dépenses militaires qui servent principalement les priorités des grandes puissances.

Les armes autonomes, le ciblage assisté par l’IA et les systèmes spatiaux militarisés sont particulièrement controversés, soulevant des questions juridiques et éthiques sur le contrôle humain.

Les responsables de la défense affirment fréquemment que les drones et la surveillance spatiale réduisent les risques pour le personnel et améliorent les missions humanitaires et d’intervention en cas de catastrophe. Même si cela est peut-être vrai, il reste nécessaire d’avoir un débat public plus clair sur la manière dont ces technologies sont déployées et sur les limites fixées.

Pendant des décennies, les forces de défense néo-zélandaises ont été appréciées pour leur agilité et leur diplomatie fondée sur des principes. Mais l’approche émergente en matière de surveillance, façonnée par les décisions d’achat, les appels d’offres, les licences de lancement spatial et les normes logicielles, intègre progressivement la Nouvelle-Zélande dans les réseaux de sécurité alliés.

Le gouvernement a assuré que les Néo-Zélandais seraient tenus informés « à chaque étape » de tout futur partenariat avec AUKUS.

Une telle transparence doit s’étendre à la politique et à la stratégie de défense en général, avant que les systèmes de surveillance militarisés de conception étrangère ne deviennent la norme dans la région.