La maison américaine du XIXe siècle qui incarnait les super-riches

Georges était mis à part. Jenkins a déclaré à la BBC : « Il ne rentre pas nécessairement dans une sorte de moule de Vanderbilt. Il ne participe pas vraiment à la société new-yorkaise. Il n’hérite d’aucune responsabilité commerciale pour les intérêts ferroviaires de sa famille. Au fil des années, le livresque George a voyagé en Europe, en Asie, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, collectant des connaissances et des œuvres d’art à rapporter chez lui. Biltmore, dit Jenkins, « finit par être une sorte de portrait incroyablement personnel d’un homme », qui s’est impliqué dans chaque détail de sa planification.

Lorsque George décida de construire sa maison dans un endroit isolé – loin des extravagantes maisons Vanderbilt de la Cinquième Avenue à New York et de Newport, Rhode Island – il engagea le célèbre architecte Richard Morris Hunt, qui avait créé d’autres demeures aux échos européens pour les proches de Vanderbilt.

Frederick Law Olmsted, célèbre pour avoir conçu Central Park à New York, a créé les jardins à la française de Biltmore, les paysages en terrasses et une route sinueuse de trois miles de long menant au domaine. La route était bordée d’arbres et de buissons en fleurs qui obscurcissaient la vue de la maison jusqu’à ce qu’un virage la révèle soudainement, une stratégie conçue pour susciter des halètements d’émerveillement.

William Abranozich

Avant que Hunt ne commence sa conception, George et lui ont voyagé ensemble à travers la France pour découvrir des châteaux des XVe et XVIe siècles. L’extérieur du Biltmore a été particulièrement inspiré du château de Blois avec son mélange d’époques. Les photographies côte à côte dans le livre mettent en évidence la similitude de leur style néo-Renaissance qui incorpore des éléments médiévaux. Hunt a ajouté des gargouilles, avec certains visages basés sur les siens, comme un œuf de Pâques privé. Lors d’autres voyages, George a acquis 300 tapis en un seul arrêt à Londres et a renvoyé du Caire des plantes et des palmiers pour le jardin d’hiver de Biltmore. Mais il a ajouté une technologie de pointe dans toute la maison : un grand escalier central se trouve à côté d’un ascenseur étroit, l’un des premiers dans une maison privée.