Comment les étudiants en commerce apprennent à prendre des décisions éthiques en étudiant une soupe populaire dans l’un des quartiers les plus difficiles d’Amérique

Au cours de la dernière décennie, j’ai fait du bénévolat au St. Francis Inn, une soupe populaire située dans le quartier de Kensington à Philadelphie.

Kensington, pour ceux qui ne sont pas originaires de Philadelphie, a depuis longtemps la réputation de proposer des drogues illicites puissantes mais abordables. L’Interstate 95 et la ligne de train de banlieue surélevée Market-Frankford offrent un accès facile au quartier pour les acheteurs et les vendeurs, et les bâtiments abandonnés offrent des refuges à la consommation de drogue et à d’autres activités illicites.

St. Francis Inn Ministries, fondé par deux frères franciscains en 1979, sert chaque année un petit-déjeuner et un dîner à des milliers de personnes, dont beaucoup souffrent de pauvreté, de sans-abri et de troubles liés à l’usage de substances. Elle gère également Marie’s Closet, une organisation caritative qui fournit gratuitement des vêtements et des articles ménagers usagés.

Ces ministères sont gérés par une équipe de base composée de neuf membres à temps plein, de centaines de bénévoles provenant d’écoles secondaires et d’universités locales et d’une équipe ad hoc composée de personnes issues de nombreux horizons.

Au cours des années où j’ai fait du bénévolat à St. Francis, des changements importants se sont produits à Kensington, notamment la gentrification, la flambée des prix de l’immobilier et l’activité policière accrue. De tels changements peuvent rendre plus difficile le maintien dans le quartier des personnes souffrant de pauvreté et d’itinérance.

Vers 2018, le nombre de clients visitant le St. Francis Inn diminuait déjà sensiblement. J’ai entendu des bénévoles se demander si le St. Francis Inn devrait déménager plus au nord, à Philadelphie, où il y a davantage de personnes dans le besoin. D’autres se demandaient si le St. Francis Inn devrait créer une unité mobile qui se rendrait auprès des personnes dans le besoin, où qu’elles se trouvent.

En écoutant, j’ai réalisé qu’il s’agissait d’une décision commerciale. En tant que professeur de gestion à l’Université St. Joseph de Philadelphie, j’ai décidé de présenter cette décision aux étudiants lors de mon séminaire de synthèse en gestion. En janvier 2026, j’ai publié une étude de cas intitulée « Faire face au changement à Kensington, Philadelphie : le cas du Saint Francis Inn ».

Un business case intéressant

Le séminaire de synthèse que j’enseigne est le deuxième des deux cours de gestion stratégique qui récompensent les étudiants en commerce suivis au cours de leur dernière année. En utilisant la méthode d’étude de cas de Harvard, les étudiants identifient les problèmes critiques intégrés dans une variété de cas et trouvent les informations nécessaires pour évaluer ces problèmes en utilisant des théories fondamentales en gestion stratégique.

Les élèves proposent ensuite une solution – une hypothèse qui, selon eux, répond le mieux à la situation. Ils testent si cette solution fonctionne en élaborant un plan d’action – appelé « preuve » – qui fournit la logique et la preuve que leur solution fonctionnerait.

Ce qui, à mon avis, rend cette étude de cas intéressante est qu’elle implique certaines des personnes les plus vulnérables de Philadelphie. J’ai pensé qu’il était important de donner aux étudiants la possibilité de considérer des questions importantes de justice sociale lorsqu’ils mettent en pratique leurs compétences en matière de prise de décision en entreprise.

Recommandations moralement saines

Entre autres matières, le cours couvre deux perspectives différentes que les étudiants peuvent utiliser pour prendre des décisions éclairées et proposer des solutions pour St. Francis Inn.

La première est la vue basée sur les ressources. À l’aide de ce cadre, les étudiants identifient les ressources et les capacités uniques qu’une entreprise – dans ce cas, St. Francis Inn – a bâties au fil des ans. Ensuite, ils déterminent comment utiliser au mieux ces ressources et capacités pour mener à bien la mission de l’entreprise.

La mission de St. Francis Inn est de vivre parmi et de servir les pauvres, à l’instar de Saint François d’Assise. L’organisation a noué des relations de plusieurs décennies avec des entreprises alimentaires – qui partagent des restes de viande, des légumes et d’autres produits avec l’auberge – ainsi qu’avec des membres de la communauté de Kensington. En outre, ils ont développé un réseau de centaines de bénévoles bien formés et motivés à travers Philadelphie et, en fait, dans tout le pays.

Le deuxième cadre que les étudiants sont censés utiliser est la « théorie morale formelle », qui fournit un ensemble de différentes théories pour déterminer les règles morales. Cela nous permet de prendre des décisions éthiques structurées, rationnelles et logiques.

Par exemple, en utilisant « l’utilitarisme », les élèves quantifient tous les coûts et avantages d’une décision et choisissent l’option qui apporte le plus grand bénéfice net – ou utilité – à la société. La « théorie des droits » exige que les étudiants prennent des décisions qui respectent la dignité intrinsèque de toutes les personnes. Les étudiants peuvent utiliser ces théories pour formuler des recommandations moralement fondées sur la manière dont St. Francis Inn peut servir au mieux les parties prenantes de sa communauté.

Les personnes les plus touchées par St. Francis Inn sont peut-être les personnes vivant dans le quartier qui luttent contre l’itinérance et les troubles liés à la consommation de substances et qui y reçoivent de la nourriture et d’autres aides. Parmi les autres groupes préoccupants figurent les voisins de longue date qui ont des maisons à proximité mais vivent toujours dans la pauvreté, les nouveaux résidents qui s’installent dans le quartier, les promoteurs immobiliers locaux qui souhaitent généralement voir moins de sans-abri dans le quartier et les fonctionnaires municipaux responsables de diverses fonctions gouvernementales. Il s’agit notamment de la police et des services médicaux d’urgence, des membres du conseil municipal et des organismes de services sociaux.

Les étudiants doivent répondre à une question à deux dimensions : étant donné ce que le St. Francis Inn fait de mieux, comment peut-il répondre au mieux aux besoins de ses principales parties prenantes ?

Comme ils sont des majors en affaires, beaucoup se tournent rapidement vers les décisions commerciales logiques que St. Francis Inn peut prendre, comme poursuivre ses activités là où elles se trouvent, déménager ou créer un service mobile. Il ne fait aucun doute que chaque semestre, des étudiants affirment que, peu importe ce qui est « le mieux » pour le St. Francis Inn, les intérêts des différentes personnes influentes du quartier doivent être respectés. Pour être honnête, j’aime les regarder s’attaquer à ce problème avec sincérité et attention.

Ici, les étudiants doivent équilibrer les compétences de base d’une organisation avec l’impact moral de ses décisions, tout en donnant la priorité aux droits et aux besoins des divers groupes non traditionnels qui ont un intérêt dans cette décision. Il s’agit d’une compétence précieuse pour tout dirigeant d’entreprise futur – ou, d’ailleurs, actuel –.

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