Lorsque le cofondateur de Microsoft, Paul Allen, est décédé le 15 octobre 2018, il a laissé derrière lui environ 26 milliards de dollars qu’il souhaitait léguer en grande partie à des œuvres caritatives.

Allen est décédé à 65 ans d’un choc septique après une bataille d’un an contre le cancer. Il revient dans l’actualité car sa succession vend enfin un actif qui représente près du quart de sa fortune : l’équipe de football des Seattle Seahawks, qu’il a achetée en 1997 pour environ 200 millions de dollars.

La vente des champions du Super Bowl 2014 et 2026 pourrait rapporter plus de 6,5 milliards de dollars, une somme potentiellement record.

Allen ne s’est jamais marié et il n’a pas eu d’enfants. Sa sœur, la femme d’affaires Jody Allen, est la fiduciaire et l’exécuteur testamentaire de sa succession. Elle supervise désormais la vente des Seahawks.

En tant que professeurs de droit qui étudient le transfert de propriété après le décès, nous pouvons expliquer pourquoi le règlement de successions complexes prend souvent beaucoup de temps après le décès de personnes ultra-riches.

Régler les successions des milliardaires

Lorsque la plupart des gens décèdent, la distribution de toute richesse qu’ils laissent à leurs héritiers ou à des œuvres caritatives peut être relativement simple.

Si tout se passe bien, le processus prendra au maximum quelques années. Les maisons, véhicules, comptes bancaires et avoirs de retraite peuvent généralement être vendus ou transférés relativement rapidement à des membres de la famille ou des amis du défunt.

Lorsque les gens entendent dire qu’une succession est encore en cours de règlement des années après le décès d’une personne, ils supposent souvent que d’importants différends ont entravé le processus de règlement.

En effet, les successions de célébrités très médiatisées, y compris celles laissées par des musiciens célèbres tels que Prince et Aretha Franklin, ont été retardées par des batailles juridiques.

Mais les retards sont fréquents même en l’absence de conflits, en particulier lorsqu’une succession est très vaste ou complexe.

Semblable aux empires tentaculaires

Comme vous pouvez l’imaginer, les successions des milliardaires sont différentes. Ils ont tendance à ressembler davantage à des empires commerciaux tentaculaires qu’à ce que votre tante bien-aimée a laissé derrière elle à sa mort. Les successions de plusieurs milliards de dollars mettent généralement de nombreuses années à se dénouer, car elles impliquent des actifs complexes, difficiles à évaluer et à vendre.

Certains des avoirs d’Allen, par exemple, étaient des brevets, ce qui complique souvent l’administration des successions car les droits de propriété intellectuelle peuvent être difficiles à évaluer à des fins fiscales.

Bien que le contenu du testament d’Allen ait été rendu public en 2018, les détails de son plan successoral restent confidentiels.

En effet, il a utilisé un family office privé pour gérer son patrimoine – et il a légué tous ses biens à son décès à une fiducie privée.

Les termes précis de cette fiducie ne sont pas connus publiquement, mais sa fondation familiale continue de soutenir des causes caritatives liées aux arts, à l’environnement et à l’engagement des jeunes dans la vie civique.

Dénouement d’actifs inhabituels

Les équipes sportives, bien que précieuses, sont rarement vendues. Cela en fait l’un des actifs les plus difficiles à se débarrasser après le décès d’un propriétaire.

Jody Allen, en tant qu’exécuteur testamentaire et fiduciaire de son frère, a l’obligation légale de vendre l’équipe pour le plus d’argent possible, ce qui nécessite un timing minutieux et un bon jugement commercial lors de l’évaluation de la juste valeur marchande de l’actif.

Elle a géré la vente d’une autre franchise sportive appartenant à Allen, les Portland Trail Blazers de la NBA, en 2025. L’accord, qui aurait rapporté 4,25 milliards de dollars, a généré des revenus successoraux qui sont également destinés à des œuvres caritatives. Le moment choisi pour la vente imminente des Seahawks – peu après leur dernière victoire au Super Bowl – est très probablement destiné à maximiser le montant d’argent que la succession collectera auprès de l’acheteur éventuel.

Mais certaines règles de la Ligue nationale de football peuvent compliquer la vente d’une équipe.

Les autres propriétaires d’équipe et les officiels de la ligue, par exemple, doivent approuver tout changement de propriétaire. L’approbation nécessite le soutien de plus des trois quarts des autres propriétaires de la ligue.

La NFL exige également que toutes les équipes soumettent un plan de succession expliquant ce qui se passera si leur propriétaire décède afin de réduire le risque de perturbation pouvant résulter d’une incertitude quant à la propriété.

Augmenter sa dotation

Une fois la vente conclue, l’argent pourrait finir dans la fondation cofondée par Paul Allen.

Allen a fait don de plus de 2 milliards de dollars au cours de sa vie pour soutenir un large éventail de causes principalement liées à la recherche médicale, à l’éducation, aux arts et à l’environnement.

Comme de nombreux donateurs ultra-riches, il a donné par l’intermédiaire de sa propre fondation, désormais appelée Allen Family Philanthropies.

Six ans après sa mort, l’organisme disposait d’une dotation d’environ 1,4 milliard de dollars et versait plus de 62 millions de dollars en subventions par an. Jody Allen, qui a cofondé Allen Family Philanthropies avec son défunt frère, en est la présidente et présidente du conseil d’administration.

La vente des Trail Blazers, tout comme la vente prochaine des Seahawks de Seattle, pourrait agrandir considérablement sa fondation, ce qui entraînerait encore plus de dons caritatifs pour les années à venir.