SAN DIEGO, Californie—Livrez ce que nous demandons à temps. C’est le message laconique que deux chefs des services maritimes envoient à l’industrie.

« Ce dont j’ai besoin, c’est : lorsque j’ai un contrat avec vous, vous le livrez à temps. C’est vraiment ce dont j’ai besoin. Je ne sais pas comment édulcorer cela. C’est impossible d’édulcorer cela. J’ai besoin de mes affaires à temps », a déclaré l’amiral Daryl Caudle, chef des opérations navales, aux participants mercredi à la conférence annuelle WEST. « Nous devons simplement être très transparents à ce sujet. Je préfère donc, vous savez, aborder cette stratégie contractuelle et ces négociations en gardant cela à l’esprit, et être très honnête à ce sujet. »

Le général Eric Smith, commandant du Corps des Marines, a convenu : « Si cela doit être retardé, eh bien, c’est un problème pour vous. Ce n’est pas un problème pour moi, car j’ai payé pour quelque chose et j’espère l’obtenir. »

Smith, qui partageait la scène avec Caudle, a déclaré que l’objectif était d’acheter ce dont les Marines ont besoin au « meilleur coût ».

« Je sais ce dont j’ai besoin. Je suis un officier chargé des besoins en récupération. J’ai besoin d’un missile qui tire [200] kilomètres. Si vous avez quelque chose que vous pouvez me donner pour le même prix et avec les mêmes performances, le même calendrier, mais qui parcourt 250 milles, alors c’est génial. Je vais le prendre », a déclaré Smith, à titre d’exemple.

Les chefs de service ont reconnu à quel point le financement gouvernemental irrégulier et les crédits annuels affectent le secteur privé.

« Nous devons à l’industrie un horizon temporel [where] ils peuvent stabiliser leur main-d’œuvre », a déclaré Caudle.

« Je ne sais pas pourquoi je n’ai pas un horizon de cinq ans avec les chantiers navals qui assurent la maintenance de mes navires de surface », ce qui pourrait donner aux entreprises le temps de planifier à l’avance.

Smith a insisté sur la nécessité d’un financement pluriannuel, suggérant que les services et les messages de synchronisation de l’industrie soient envoyés à Capitol Hill pour le défendre.

Le Congrès « peut s’approprier un financement pluriannuel » mais n’aime pas le faire, a déclaré Smith. Le résultat est un financement sur une seule année qui pourrait signifier « 100 millions de dollars cette année et ce ne sera rien l’année suivante. Et vous ne pouvez pas, vous ne pouvez pas fonctionner de cette façon. Je pense donc que nous devons collaborer… sur notre message à la Colline selon lequel : « Hé, nous avons besoin d’un financement pluriannuel ».

« Tout coûte ce que ça coûte »

Réduire les coûts sans sacrifier la qualité ou les délais de livraison est un problème de longue date en matière d’approvisionnement militaire. Mais même s’il existe une réticence générale à l’égard de coûts plus élevés, en particulier pour les grandes plates-formes comme les navires, c’est une réalité que la Marine doit accepter, a déclaré Smith.

« Je ne veux pas payer, vous savez, 4 milliards de dollars pour un navire. Mon camarade de bord non plus [Adm.] Daryl Caudle, mais c’est ce qu’il en coûte pour que des tuyauteurs, des monteurs de vapeur, des soudeurs et des électriciens construisent le navire » et avoir un salaire décent, a déclaré Smith. « Tout coûte ce qu’il coûte. »

Les commentaires de Smith interviennent alors que les constructeurs navals cherchent à augmenter les salaires – avec certains résultats positifs – comme moyen d’attirer et de garder les travailleurs essentiels pour répondre aux besoins de sécurité maritime nationale.

Mais une simple augmentation des salaires pourrait ne pas suffire, estime Ronald O’Rourke, analyste naval récemment retraité et chercheur au Congressional Research Service. Ces salaires doivent être à un niveau qui distingue la construction navale non seulement des secteurs concurrents dans une région donnée, mais aussi des autres emplois manufacturiers.

« Il est largement reconnu que pour s’attaquer à ce problème, les salaires et les avantages sociaux doivent être augmentés pour aider à rétablir un plus grand écart salarial entre les emplois dans la construction navale et les emplois dans le secteur des services. Ce qui est moins largement reconnu est que les salaires et les avantages sociaux doivent également être augmentés pour aider à établir un plus grand écart salarial entre les emplois dans la construction navale et les autres emplois dans le secteur manufacturier. Le gouvernement a rapporté l’année dernière qu’environ 400 000 emplois dans le secteur manufacturier n’étaient pas pourvus », a déclaré O’Rourke lors d’un panel distinct sur la construction navale mercredi.

Ces mêmes travailleurs qualifiés pourraient également être attirés par l’essor des centres de données d’IA à l’échelle nationale.

Dans un rapport adressé à la Maison Blanche en octobre, OpenAI affirmait que les centres de données et les infrastructures énergétiques auraient besoin d’environ 20 % de la main-d’œuvre spécialisée existante du pays au cours des cinq prochaines années.

« Ainsi, les personnes intéressées à travailler dans l’industrie manufacturière et la construction ont un choix d’emplois – et beaucoup de ces emplois sont effectués dans des environnements plus confortables que la construction navale », a déclaré O’Rourke.