Pendant près de deux mois, la maire Karen Bass a nié à plusieurs reprises avoir participé à la modification d’un rapport post-action sur l’incendie de Palisades afin de minimiser les échecs de la ville et des pompiers de Los Angeles dans la lutte contre l’incendie catastrophique.

Mais deux sources connaissant le bureau de Bass ont déclaré qu’après avoir reçu une première ébauche, le maire avait déclaré au chef des pompiers par intérim de l’époque, Ronnie Villanueva, que le rapport pourrait exposer la ville à des responsabilités légales pour ces échecs. Bass souhaitait que les principales conclusions sur les actions du LAFD soient supprimées ou atténuées avant que le rapport ne soit rendu public, ont indiqué les sources – et c’est ce qui s’est produit.

Les modifications apportées au rapport, publié le 8 octobre, ont été révélées par une enquête du Times publiée en décembre.

Les sources ont déclaré au Times que deux personnes proches de Bass les avaient informées du rôle joué en coulisse par le maire pour édulcorer le rapport. Une source a parlé aux deux personnes ; l’autre parla à l’un d’eux. Les sources ont demandé l’anonymat pour parler franchement des conversations privées du maire avec Villanueva et d’autres. Le Times ne nomme pas les personnes proches de Bass car cela pourrait avoir pour effet d’identifier les sources.

Un proche de Bass a déclaré à l’une des sources que « la maire n’a pas dit la vérité lorsqu’elle a déclaré qu’elle n’avait rien à voir avec la modification du rapport ». La source a déclaré que le confident avait informé Bass que modifier le rapport « était une mauvaise idée » car cela lui nuirait politiquement.

Selon la source, les deux confidents ont déclaré que Bass avait conservé le projet original jusqu’à ce que les modifications soient apportées. La source a ajouté que les deux confidents se sont déclarés prêts à témoigner sous serment pour vérifier leurs récits si l’affaire aboutissait à une procédure judiciaire.

Les deux sources ont déclaré qu’elles ne savaient pas si Villanueva ou quelqu’un d’autre au LAFD ou au bureau du maire avait effectué des modifications ligne par ligne selon les instructions spécifiques de Bass, ou s’ils avaient imposé les changements après avoir reçu une instruction générale de sa part.

« Tous les changements [The Times] « Les rapports ont été ceux que Karen recherchait », a déclaré la deuxième source, se référant principalement à la détermination du journal selon laquelle le rapport a été modifié pour détourner l’attention de l’incapacité du LAFD à déployer préalablement des équipes sur les Palisades avant l’incendie, qui a tué 12 personnes et détruit plus de 6 000 maisons et autres structures, au milieu des prévisions de vents catastrophiques et violents.

Bass n’a pas répondu cette semaine à une demande de commentaire sur cet article.

Le maire a déjà rejeté plusieurs demandes du Times d’être interviewé sur le rapport. En réponse à des questions écrites, un porte-parole du bureau de Bass a déclaré dans un courriel en décembre : « Le rapport a été rédigé et édité par les pompiers. Nous n’avons pas établi de ligne rouge, examiné chaque page ni examiné chaque ébauche du rapport. »

La porte-parole, Clara Karger, a déclaré que le bureau du maire avait simplement demandé au LAFD de vérifier les faits concernant l’effet des finances de la ville et des prévisions de vents violents sur la performance du département dans l’incendie.

Dans une brève interview le mois dernier, Bass a déclaré au Times qu’elle n’avait pas travaillé avec les pompiers sur les modifications apportées au rapport, et que l’agence ne l’avait pas non plus consultée au sujet de tout changement.

« La seule chose que je leur ai dit de faire, c’est de parler à Matt Szabo du budget et du financement, et c’est tout », a-t-elle déclaré, faisant référence au responsable administratif de la ville. « C’est un rapport technique. Je ne suis pas pompier. »

Villanueva a refusé de commenter. Il n’a fait aucune déclaration publique sur le rapport après action ni sur les conversations qu’il aurait pu avoir avec Bass à ce sujet.

Après avoir admis que le rapport avait été modifié par endroits afin de ne pas avoir une mauvaise image des commandants supérieurs, le chef des pompiers, Jaime Moore, a déclaré le mois dernier qu’il n’avait pas l’intention de déterminer qui était responsable, ajoutant qu’il ne voyait pas l’avantage de le faire.

Dans une interview le mois dernier, la présidente de la Commission des incendies, Genethia Hudley Hayes, a déclaré que Villanueva lui avait dit à la mi-août ou plus tard qu’une ébauche du rapport avait été envoyée au bureau du maire pour « affinements ». Hudley Hayes a déclaré qu’elle ne savait pas quelles étaient les améliorations apportées, mais qu’elle était suffisamment inquiète pour consulter un procureur adjoint de la ville au sujet d’éventuelles modifications du rapport.

Hudley Hayes, qui a été nommée par Bass, a déclaré qu’après avoir examiné une première ébauche du rapport ainsi que le document final, elle était convaincue que les « conclusions importantes » n’avaient pas été modifiées.

Mais les changements apportés au rapport après action, qui visait à préciser les erreurs et à suggérer des mesures pour éviter qu’elles ne se reproduisent après le pire incendie de l’histoire de la ville, étaient significatifs, certains habitants de Palisades et anciens chefs du LAFD affirmant qu’ils constituaient une « dissimulation ».

Une semaine après l’incendie du 7 janvier 2025, le Times a dénoncé les décisions des responsables du LAFD de ne pas déployer tous les effectifs et de pré-déployer tous les moteurs et pompiers disponibles vers les palissades ou d’autres zones à haut risque avant les vents dangereux. Bass a ensuite évincé le chef des pompiers Kristin Crowley, invoquant l’incapacité de maintenir les pompiers en service pendant un deuxième quart de travail.

Une première version du rapport après action indiquait que les décisions préalables au déploiement « ne correspondaient pas » à la politique, tandis que la version finale indiquait que le nombre d’entreprises pré-déployées « dépassait la matrice standard de pré-déploiement du LAFD ».

L’auteur du rapport, le chef de bataillon Kenneth Cook, a refusé d’approuver la version finale en raison de changements qui ont modifié ses conclusions et ont rendu le rapport, selon ses termes, « très peu professionnel et incompatible avec nos normes établies ».

Avant la publication du rapport, le LAFD a formé une équipe interne de gestion de crise et fait appel à une société de relations publiques pour l’aider à façonner son message sur l’incendie, même si l’on ne sait pas clairement quel rôle chacun a joué, le cas échéant, dans la rédaction du rapport.

Moore, un vétéran du LAFD que Bass a nommé chef en novembre, a déclaré qu’il se concentrait sur l’avenir et qu’il n’était pas intéressé à rejeter la responsabilité des modifications apportées au rapport. Mais il a déclaré qu’il n’autoriserait pas de modifications similaires dans les futurs rapports après action.

Interrogé le mois dernier sur la manière dont il réagirait à la demande d’un maire visant des changements similaires, il a répondu : « C’est très simple, je dirais simplement que non. Nous ne faisons pas cela. »

Le rapport après action ne comprenait qu’une brève référence à l’incendie de Lachman, un petit incendie survenu le 1er janvier 2025 qui s’est rallumé six jours plus tard dans l’incendie des Palisades.

Le Times a découvert qu’un chef de bataillon avait ordonné aux pompiers d’enrouler leurs tuyaux et de quitter la zone brûlée de Lachman le lendemain de l’extinction présumée de l’incendie, malgré les plaintes des membres de l’équipage selon lesquelles le sol couvait toujours. Le Times a examiné les messages texte envoyés par les pompiers et un tiers dans les semaines et les mois qui ont suivi l’incendie, décrivant les préoccupations de l’équipage, et a rapporté qu’au moins un chef de bataillon affecté à la section de gestion des risques du LAFD était au courant depuis des mois.

Après le rapport du Times, Bass a ordonné à Moore de commander une enquête indépendante sur la gestion par le LAFD de l’incendie de Lachman.

Les responsables du LAFD ont déclaré mardi que la plupart des 42 recommandations du rapport après action avaient été mises en œuvre, y compris les protocoles de dotation en personnel obligatoires les jours de drapeau rouge et la formation sur les incendies provoqués par le vent, les opérations tactiques et les évacuations.

Pringle est un ancien rédacteur du Times.