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Le Groenland, la plus grande île de la planète, possède certaines des réserves de ressources naturelles les plus riches au monde.
Il s’agit notamment de matières premières critiques – des ressources telles que le lithium et les éléments des terres rares (REE) qui sont essentielles aux technologies vertes, mais dont la production et la durabilité sont très sensibles – ainsi que d’autres minéraux et métaux précieux, ainsi qu’un énorme volume d’hydrocarbures, notamment de pétrole et de gaz.
Trois des gisements d’ETR du Groenland, situés profondément sous la glace, pourraient figurer parmi les plus importants au monde en termes de volume, et recèlent un grand potentiel pour la fabrication de batteries et de composants électriques essentiels à la transition énergétique mondiale.
L’ampleur du potentiel en hydrocarbures et des richesses minérales du Groenland a stimulé des recherches approfondies au Danemark et aux États-Unis sur la viabilité commerciale et environnementale de nouvelles activités comme l’exploitation minière. L’US Geological Survey estime que le nord-est du Groenland (y compris les zones couvertes de glace) contient environ 31 milliards de barils d’équivalent pétrole en hydrocarbures, ce qui équivaut au volume total des réserves prouvées de pétrole brut des États-Unis.
Mais la zone libre de glace du Groenland, qui fait presque deux fois la taille du Royaume-Uni, représente moins d’un cinquième de la superficie totale de l’île, ce qui laisse penser que d’énormes réserves de ressources naturelles inexplorées se trouvent sous la glace.
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La concentration des richesses naturelles du Groenland est liée à son histoire géologique extrêmement variée au cours des 4 derniers milliards d’années. Certaines des roches les plus anciennes de la Terre peuvent être trouvées ici, ainsi que des morceaux de fer natif (non dérivé de météorites) de la taille d’un camion. Des « cheminées » de kimberlite diamantifères ont été découvertes dans les années 1970 mais n’ont pas encore été exploitées, en grande partie à cause des défis logistiques liés à leur exploitation.
D’un point de vue géologique, il est très inhabituel (et passionnant pour des géologues comme moi) qu’une région ait connu les trois principales façons dont les ressources naturelles – du pétrole et du gaz aux ETR et aux pierres précieuses – sont générées. Ces processus sont liés à des épisodes de formation de montagnes, de rifting (relâchement et extension de la croûte terrestre) et d’activité volcanique.
Le Groenland a été façonné par de nombreuses périodes prolongées de formation de montagnes. Ces forces de compression ont brisé sa croûte, permettant à l’or, aux pierres précieuses telles que les rubis et au graphite de se déposer dans les failles et les fractures. Le graphite est crucial pour la production de batteries au lithium mais reste « sous-exploré », selon le Service géologique du Danemark et du Groenland, par rapport aux principaux producteurs tels que la Chine et la Corée du Sud.
À propos de l’auteur
Jonathan Paul est professeur agrégé en sciences de la Terre à Royal Holloway, l’Université de Londres.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
Mais la plus grande partie des ressources naturelles du Groenland provient de ses périodes de rift – y compris, plus récemment, la formation de l’océan Atlantique au début de la période jurassique, il y a un peu plus de 200 millions d’années.
Les bassins sédimentaires côtiers du Groenland, tels que le bassin terrestre de Jameson, semblent détenir le plus grand potentiel de réserves de pétrole et de gaz, à l’instar du plateau continental riche en hydrocarbures de la Norvège. Cependant, les coûts prohibitifs ont limité l’exploration commerciale. Il existe également un nombre croissant de recherches suggérant des systèmes pétroliers potentiellement étendus entourant l’intégralité des côtes du Groenland.
Des métaux tels que le plomb, le cuivre, le fer et le zinc sont également présents dans les bassins sédimentaires terrestres (pour la plupart libres de glace) et sont exploités localement, à petite échelle, depuis 1780.
Éléments de terres rares difficiles à trouver
Bien qu’elles ne soient pas aussi intimement liées à l’activité volcanique que l’Islande voisine – qui, de manière unique, se trouve à l’intersection d’une dorsale médio-océanique et d’un panache du manteau – de nombreuses matières premières critiques du Groenland doivent leur existence à son histoire volcanique.
Des ETR tels que le niobium, le tantale et l’ytterbium ont été découverts dans des couches de roches ignées – à l’instar de la découverte (et de l’exploitation minière ultérieure) de réserves d’argent et de zinc dans le sud-ouest de l’Angleterre, qui ont été déposées par les eaux hydrothermales chaudes circulant à la pointe de grandes intrusions volcaniques.
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Parmi les ETR, le Groenland devrait également détenir des réserves sous-glaciaires suffisantes de dysprosium et de néodyme pour satisfaire plus d’un quart de la demande mondiale future prévue – un total combiné de près de 40 millions de tonnes.
Ces éléments sont de plus en plus considérés comme les ETR les plus importants économiquement mais difficiles à obtenir en raison de leur rôle indispensable dans l’énergie éolienne, les moteurs électriques pour le transport routier propre et les aimants dans les environnements à haute température comme les réacteurs nucléaires.
Le développement de gisements connus comme Kvanefield au sud du Groenland – sans parler de ceux non encore découverts dans le noyau rocheux central de l’île – pourrait facilement affecter le marché mondial des ETR, en raison de leur relative rareté mondiale.
Un dilemme malheureux
La transition énergétique mondiale est le résultat d’une prise de conscience publique croissante des multiples menaces liées à la combustion des combustibles fossiles. Mais le changement climatique a des implications majeures sur la disponibilité de nombreuses ressources naturelles du Groenland qui sont actuellement recouvertes par des kilomètres de glace – et qui constituent un élément clé de cette transition énergétique.
Une superficie de la taille de l’Albanie a fondu depuis 1995, et cette tendance est susceptible de s’accélérer à moins que les émissions mondiales de carbone ne diminuent fortement dans un avenir proche.
Les progrès récents dans les techniques de levé, comme l’utilisation du géoradar, nous permettent d’observer avec une certitude croissante sous la glace. Nous sommes désormais en mesure d’obtenir une image précise de la topographie du substrat rocheux sous une couche de glace allant jusqu’à 2 km, fournissant ainsi des indices sur les ressources minérales potentielles du sous-sol du Groenland.
Cependant, les progrès sont lents dans la prospection sous la glace – et l’extraction durable s’avérera probablement encore plus difficile.
Bientôt, il faudra peut-être résoudre un malheureux dilemme. Les ressources naturelles de plus en plus disponibles du Groenland devraient-elles être exploitées avec enthousiasme, afin de soutenir et de renforcer la transition énergétique ? Mais cela aggraverait les effets du changement climatique sur le Groenland et au-delà, notamment en dévastant une grande partie de son paysage vierge et en contribuant à l’élévation du niveau de la mer qui pourrait inonder ses colonies côtières.
Actuellement, toutes les activités minières et d’extraction de ressources sont fortement réglementées par le gouvernement du Groenland au moyen de cadres juridiques complets datant des années 1970. Cependant, les pressions en faveur d’un assouplissement de ces contrôles et de l’octroi de nouvelles licences d’exploration et d’exploitation pourraient s’accentuer compte tenu du vif intérêt des États-Unis pour l’avenir du Groenland.