La biologie synthétique moderne et l’IA représentent à la fois la plus grande avancée de la médecine et l’évolution la plus terrifiante de la guerre. Dans ce nouveau paysage, où les armes biologiques peuvent être conçues plus rapidement que les défenses traditionnelles ne peuvent être développées, les récentes décisions gouvernementales risquent d’abandonner notre seule contre-mesure capable de suivre le rythme : l’acide ribonucléique messager, mieux connu sous son acronyme « ARNm ».

Connu surtout pour le rôle de premier plan qu’il a joué dans les vaccinations contre le SRAS-CoV-2 (le virus responsable du COVID-19), l’ARNm est une plateforme médicale qui peut générer de nouvelles défenses en quelques jours plutôt qu’en années. En termes simples, l’ARNm équivaut à un ensemble temporaire d’instructions qui indiquent aux cellules comment fabriquer une protéine spécifique.

Il faut dire d’emblée qu’en tant que co-fondateur de Tevard Biosciences, une société développant des thérapies à base d’ARNt (molécule auxiliaire qui transporte les éléments constitutifs appropriés à la machinerie de fabrication des protéines de la cellule) pour les maladies génétiques, j’ai un intérêt commercial dans le domaine plus large des médicaments à base d’ARN. J’ai également cofondé l’Alliance for mRNA Medicines, une organisation à but non lucratif qui fait progresser la technologie de l’ARNm. Mon point de vue, cependant, est basé sur trois décennies de recherche en biologie de l’ARN – y compris des travaux dans mon laboratoire qui ont contribué à la conception de Spikevax, le vaccin COVID-19 de Moderna – et une expérience directe de la coordination public-privé qui a rendu possible l’opération Warp Speed.

Pour conserver cet avantage, le Congrès devrait restaurer le financement récemment réduit de la recherche sur l’ARNm, et le Pentagone devrait faire de la fabrication de produits de biodéfense à ARNm une priorité – avant que les adversaires de l’Amérique ne comblent l’écart.

La menace qui s’accélère

Ce qui nécessitait autrefois des laboratoires nationaux avancés – concevoir des agents pathogènes dangereux ou créer de nouveaux agents biologiques – peut désormais être réalisé avec du temps et des ressources modestes. Les adversaires peuvent concevoir et déployer des menaces artificielles en quelques semaines, alors que le développement des contre-mesures traditionnelles peut encore prendre des années.

Cet écart grandissant – entre la rapidité des attaquants potentiels et la lenteur des défenses américaines – constitue l’un des défis de sécurité nationale les plus urgents de notre génération. Et cet écart continue de se creuser à chaque nouvelle avancée technologique.

Les chercheurs ont récemment créé les premiers virus conçus par l’IA – des bactériophages qui tuent les bactéries – en utilisant des modèles formés sur des millions de génomes viraux. Sur 302 modèles générés par ordinateur, 16 se sont révélés non seulement viables, mais également supérieurs à leurs homologues naturels.

Ces expériences ont été menées sous de strictes garanties et dans un but bénéfique. Les bactériophages ciblaient les bactéries, pas les humains, et les chercheurs ont délibérément exclu les données sur les virus humains de leur formation en IA. Cependant, c’est la preuve de concept qui compte. Les méthodes sous-jacentes – la formation de modèles génératifs sur la génomique virale – deviennent de plus en plus sophistiquées et ne se limitent pas à des applications sûres.

Ce qui nécessite désormais une équipe sophistiquée de chercheurs deviendra accessible aux acteurs plus petits. Ce qui est techniquement difficile aujourd’hui deviendra simple sur le plan opérationnel à l’avenir. Même si la possibilité de transformer ces techniques en armes n’est pas imminente, la trajectoire est claire. Les capacités de l’IA progressent rapidement. Une planification responsable nécessite de préparer des contre-mesures avant que les menaces ne se matérialisent pleinement, et non après.

Si le paysage des menaces s’accélère, notre stratégie de biodéfense devrait s’accélérer encore plus rapidement. Les technologies d’ARNm, qui offrent une plate-forme puissante pour des contre-mesures rapides, adaptables et évolutives, constituent un moyen de garder une longueur d’avance sur les menaces émergentes.

Pendant la pandémie de COVID-19, les chercheurs ont rapidement obtenu la séquence génétique virale, fournissant ainsi tout le nécessaire pour commencer à développer un vaccin à ARNm. Le vaccin a également été conçu rapidement, même s’il faudrait encore des essais cliniques impliquant des dizaines de milliers de patients pour prouver son innocuité et son efficacité. Une coordination étroite entre le gouvernement et le secteur privé sous la direction du président Donald Trump a rendu possible l’impensable.

L’avantage de rapidité de l’ARNm vient de sa simplicité. Les thérapies à base d’ARNm fonctionnent avec la machinerie de production de protéines existante du corps. Au lieu de prendre des mois pour mettre au point une nouvelle thérapie en laboratoire, l’ARNm fournit des instructions génétiques aux cellules pour qu’elles produisent la protéine protectrice qui alerte le système immunitaire. L’ARNm faisant naturellement partie de la biologie humaine, le développement de vaccins est plus rapide et plus facile. En fait, une fois la séquence génétique d’un agent pathogène connue, le code de l’ARNm peut être conçu en quelques heures.

La même technologie qui a permis une réponse rapide pendant la pandémie peut s’avérer décisive contre les menaces artificielles. Notre défense nationale peut fonctionner dans des délais correspondant au développement d’armes offensives – sauvant ainsi des vies américaines, y compris celles de militaires en temps de guerre. L’expérience montre qu’il ne s’agit pas d’une préoccupation abstraite.

Prenez l’USS Kidd : en 2020, le destroyer américain a été mis hors ligne lorsque les infections au SRAS-CoV-2 se sont propagées au sein de l’équipage. Cet incident démontre comment les menaces biologiques peuvent neutraliser le personnel militaire aussi efficacement que les armes cinétiques.

Les plateformes d’ARNm offrent un avantage défensif significatif, mais la dissuasion par déni en matière de biodéfense diffère de son homologue cinétique. Le défi est triple : détecter ou identifier une attaque avant l’apparition des symptômes, développer une contre-mesure contre la menace spécifique et déployer des contre-mesures dans des conditions opérationnelles.

La technologie de l’ARNm répond de manière décisive au deuxième défi. Une fois le génome d’un agent pathogène séquencé, des contre-mesures peuvent être conçues en quelques heures. Envisagez un groupe aéronaval doté d’une capacité de synthèse d’ARNm déployable. Même si un adversaire parvient à créer une surprise initiale, la production rapide de contre-mesures limite la durée de l’attaque et son impact militaire. Les délais traditionnels des contre-mesures étaient prévisibles : les attaquants pouvaient planifier en toute confiance une fenêtre de développement de plusieurs mois. L’ARNm effondre cette chronologie de manière imprévisible. Les adversaires ne peuvent plus estimer de manière fiable combien de temps une attaque biologique restera efficace, ce qui remet en cause le calcul opérationnel qui rend ces armes attrayantes en premier lieu.

La détection et le déploiement sont des problèmes plus difficiles à résoudre. Les périodes d’incubation des agents biologiques peuvent varier de quelques jours à plusieurs semaines, pendant lesquelles une attaque peut ne pas être entièrement reconnue. L’administration de vaccins ou de produits thérapeutiques dans des environnements contestés pose des défis logistiques. Les chercheurs font cependant des progrès.

Contrairement aux vaccins traditionnels dédiés à des agents pathogènes spécifiques, la fabrication d’ARNm évolue rapidement entre de nouvelles contre-mesures en modifiant uniquement la séquence d’ARN – comme par exemple mettre à jour un logiciel tout en gardant son matériel constant. Les progrès en matière de miniaturisation s’orientent vers des systèmes déployables capables d’opérer dans des bases avancées ou même sur des champs de bataille.

Grâce à un investissement fédéral continu et à une collaboration du secteur privé, ces défis peuvent être relevés afin de mieux protéger le peuple américain et les combattants américains. Pourtant, au moment où la capacité de l’ARNm devient essentielle et son expansion cruciale, les États-Unis s’en retirent. En août, le ministère américain de la Santé et des Services sociaux a mis fin à un financement d’environ 500 millions de dollars pour la recherche sur l’ARNm. La décision a jeté un froid dans le secteur de la biotechnologie, sapant la poursuite de l’innovation américaine.

La réduction de 500 millions de dollars représente plus qu’une ligne budgétaire : elle a démantelé un pipeline de recherche coordonnée. Le portefeuille de recherche sur l’ARNm du département a soutenu le développement de plusieurs vaccins potentiels, l’intensification de la fabrication et une infrastructure d’essais cliniques qu’aucun contrat de défense ne reproduit à lui seul. Ces programmes fonctionnent également sur des horizons plus longs que les acquisitions de défense classiques, soutenant la recherche fondamentale et le développement de la main-d’œuvre sur lesquels l’industrie privée s’appuie mais qu’elle finance rarement de manière indépendante.

Le financement de la défense ne peut à lui seul combler cette lacune. Les programmes de biodéfense financés par le Département américain de la Défense sont spécifiques à des missions et axés sur les menaces. Ces programmes fournissent des capacités plutôt que de soutenir la vaste base de recherche qui permet de s’adapter rapidement aux nouvelles menaces. Pour les contre-mesures de biodéfense, le gouvernement fédéral est le marché. Lorsque la Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) a cessé de financer le développement de l’ARNm, le signal adressé à l’industrie était clair : déplacez vos ressources ailleurs. L’écosystème d’ARNm pré-pandémique a fonctionné parce que les agences de santé civiles ont fourni des recherches fondamentales sur lesquelles les applications militaires et commerciales pouvaient s’appuyer.

À moins que le gouvernement fédéral ne change de cap, les États-Unis risquent de perdre leur avantage concurrentiel durement acquis dans une technologie qui permet une réponse efficace et rapide aux futures menaces biologiques, précisément au moment où notre pays peut le moins se permettre de prendre du retard. Les progrès réalisés malgré des risques et des dépenses considérables pour les contribuables seraient gaspillés.

Nos concurrents mondiaux ne commettent pas la même erreur. La Chine a réalisé d’importants investissements dans la technologie de l’ARNm, avec 46 % des vaccins à ARNm en développement clinique dans le monde provenant désormais de Chine – un changement remarquable dans un domaine où les entreprises américaines détenaient un leadership clair il y a à peine cinq ans.

La Chine ne cherche pas simplement à rattraper son retard, mais elle rivalise activement pour la domination d’une technologie cruciale à double usage. Dans une crise biologique impliquant des menaces artificielles, les nations refuseront de fournir des contre-mesures à leurs adversaires ou le feront à grands frais. Maintenir notre leadership dans la recherche, le développement et la production d’ARNm est un impératif de sécurité nationale.

La décision d’abandonner la recherche sur l’ARNm arrive exactement au mauvais moment. D’anciens responsables – y compris ceux qui ont servi sous Trump – ont déclaré que cette décision sapait la dissuasion et affaiblissait la défense nationale. Alors que le Département américain de la Défense continue de financer certaines recherches sur l’ARNm, la fragmentation de ce qui était auparavant un écosystème civilo-militaire coordonné menace les progrès et la préparation futurs.

Restaurer cette capacité nécessite deux actions complémentaires. Premièrement, le Congrès devrait restaurer les 500 millions de dollars perdus en financement de la recherche sur l’ARNm. Cela aiderait non seulement à reconstruire la base de recherche civile, mais enverrait un message fort de Capitol Hill selon lequel les décideurs politiques comprennent la valeur stratégique de la technologie de l’ARNm. Deuxièmement, le ministère de la Défense devrait mettre en place une initiative dédiée à la fabrication de produits de biodéfense. L’objectif n’est pas de remplacer les efforts en cours dans d’autres agences, mais d’assurer la continuité de la capacité de pointe, indépendamment de l’évolution des priorités civiles. Le programme BioMADE du ministère de la Défense soutient la fabrication bio-industrielle – carburants, textiles, produits chimiques – mais les contre-mesures à base d’ARNm nécessitent une infrastructure fondamentalement différente. Aucun programme actuel du ministère de la Défense n’offre cette capacité.

Aucune de ces actions ne suffit à elle seule, mais les deux sont nécessaires pour maintenir le leadership américain en matière d’innovation en matière d’ARNm et la capacité intégrée dont les secteurs public et privé ont fait preuve sous la direction passée du président Trump.

La technologie de l’ARNm nécessaire pour faire face aux futures menaces biologiques existe déjà. Sa valeur stratégique est évidente. La question à laquelle sont confrontés les décideurs politiques et le public américain n’est pas de savoir si des menaces biologiques artificielles vont émerger, mais si l’Amérique abandonnera cet atout essentiel et se retrouvera sans défense lorsqu’elle le fera.

Jeff Coller, PhD, est l’éminent professeur Bloomberg de biologie et de thérapeutique de l’ARN à l’Université Johns Hopkins. Il est également co-fondateur de l’Alliance for mRNA Medicines et co-fondateur de Tevard Biosciences.

Image : Maître de 2e classe Shannon Burns via DVIDS.