Cet article fait partie d’une enquête collaborative sur les prisons meurtrières du Mississippi.
Une enquête menée par The Marshall Project – Jackson et ses partenaires locaux a révélé que le manque de personnel et la violence des gangs dans les prisons du Mississippi ont conduit à la mort de dizaines de personnes incarcérées au cours des 10 dernières années. Leurs assassins subissent rarement des conséquences et leurs familles se retrouvent souvent sans réponse.
Sur la cinquantaine d’homicides que nous avons identifiés, seuls huit meurtriers ont été reconnus coupables.
Au cours d’une année, des journalistes de Mississippi Today, Clarion Ledger, Hattiesburg American et The Mississippi Link ont examiné des milliers de pages de dossiers judiciaires, de rapports d’incidents et de registres de décès des gouvernements fédéral et étatiques. Nous avons interrogé des familles qui ont perdu des êtres chers derrière les barreaux, d’anciens détenus, d’anciens gardiens, des avocats et des experts pénitentiaires.
À la suite de notre enquête, le commissaire du département correctionnel du Mississippi, Burl Cain, a déclaré en octobre 2025 que le département examinerait les homicides sans poursuites et les décès jugés de causes indéterminées.
Pourtant, trois mois plus tard, il n’y a eu aucune nouvelle inculpation ni condamnation dans des affaires d’homicide ouvertes.
La session législative de 2026 a débuté le 6 janvier. Jusqu’à présent, la représentante de la présidente des services correctionnels de la Chambre, Becky Currie, a déclaré qu’elle prévoyait de présenter une législation pour faire progresser la réforme des soins de santé en prison. Aucune législation visant à lutter contre la violence en prison, le manque de personnel ou les homicides n’a été introduite.
Voici cinq points clés de notre enquête – et ce que le gouvernement fédéral et d’autres États ont fait pour endiguer leur propre violence en prison :
1. Les homicides en prison ne sont pas des incidents isolés. Ils sont le résultat d’un échec de longue date de l’État à protéger les personnes sous sa garde.
Bon nombre des décès violents et évitables sur lesquels nous avons enquêté présentaient les mêmes facteurs : un manque de personnel chronique, une surveillance laxiste et un contrôle des gangs. Ces problèmes sont documentés depuis des décennies dans des poursuites civiles et dans des enquêtes menées par le ministère américain de la Justice.
2. Les tueries n’ont pas cessé.
Après la publication de ces articles en septembre, notre équipe de reportages a identifié trois autres hommes qui ont été tués derrière les barreaux en 2025. Au centre correctionnel de l’Est du Mississippi à Meridian, Aaron Harrison, 41 ans, a été tué en juillet. Selon un rapport d’incident, Harrison recevait des soins médicaux après être apparu pâle et jaune. Une infirmière praticienne a observé des ecchymoses sur le bas de son abdomen. Le rapport d’incident indiquait que la cause du décès d’Harrison était inconnue, mais le médecin légiste de l’État a déterminé plus tard que sa mort était un homicide causé par un traumatisme contondant.
Trois mois plus tard, Cameron Roby, 23 ans, a succombé à ses blessures suite à une agression dans le même établissement. Également en octobre, Donald Jones, 29 ans, a été battu à mort par son compagnon de cellule dans l’établissement correctionnel du comté de Wilkinson, selon des rapports d’incidents en prison. Personne n’a été inculpé au pénal en lien avec aucun de ces décès.
3. Le principal problème est le manque de personnel dans les prisons.
La plupart des meurtres documentés étaient des coups ou des coups de couteau survenus lorsque le personnel était absent, en infériorité numérique ou mal formé pour gérer la violence.
De 2015 à 2025, nous avons découvert plusieurs récits de victimes battues, tuées et retrouvées quelques heures plus tard. En février 2025, les responsables de l’établissement correctionnel du comté de Wilkinson ont reçu un appel indiquant qu’une personne incarcérée était décédée dans la prison. Ils ont retrouvé Jonathan Havard étranglé à mort dans sa cellule, selon un rapport d’incident.
En décembre 2021, Ronnie Graham a été battu au petit matin. Il a passé près de cinq heures à perdre connaissance avant d’être retrouvé écumant à la bouche, selon des rapports d’incidents en prison et une enquête du ministère de la Justice. Il est décédé peu de temps après.
Lorsqu’il n’y a pas assez de personnel dans une prison, des fonctions telles que la sécurité sont négligées. Les gangs et les individus violents profitent de ces failles de sécurité.
Le commissaire adjoint aux services correctionnels, Nathan Blevins, a déclaré aux législateurs en septembre qu’environ 30 % des postes d’agents pénitentiaires financés étaient vacants.
« Aucune prison ne peut fonctionner en toute sécurité avec ce type de personnel », a déclaré David Fathi, directeur du projet national des prisons de l’ACLU.
4. Les enquêtes sur les meurtres en prison sont entourées de secret.
Les familles se retrouvent souvent sans réponses. Lorsqu’ils obtenaient des réponses, ils prenaient généralement connaissance des détails de la mort de leurs proches grâce à un réseau de personnes incarcérées, d’initiés, de défenseurs et, dans certains cas, de journalistes. Les membres des familles rapportent peu de communications avec les responsables des prisons d’État.
La loi sur les archives publiques du Mississippi rend également difficile la découverte de ce qui s’est passé. La Loi sur les archives publiques du Mississippi exempte les documents d’enquête des forces de l’ordre. C’est à l’organisme chargé de l’application de la loi – dans ce cas, le Département des services correctionnels – de décider si un document relève d’une enquête. Les responsables du MDOC ont largement utilisé cette exemption tout au long de notre enquête, mais les journalistes ont pu obtenir des informations via d’autres sources.
5. La responsabilité officielle est insaisissable. Le gouvernement fédéral et d’autres États ont mis en place davantage de surveillance.
Les enquêtes sur les décès dans les prisons du Mississippi sont gérées en interne. Le service pénitentiaire décide en fin de compte s’il doit transmettre son enquête au bureau du procureur local pour que des poursuites soient engagées.
Un individu qui tue une autre personne incarcérée peut être tenu responsable soit par une accusation criminelle, soit par un rapport interne à la prison appelé rapport de violation des règles. Souvent, ils ne reçoivent ni l’un ni l’autre. Sur les 42 homicides examinés dans le cadre de notre enquête, seuls huit cas ont conduit les suspects à plaider coupable devant un tribunal pénal. Quelques-uns ont été victimes d’une violation des règles qui a entraîné la perte de privilèges, notamment l’utilisation du téléphone et l’achat d’articles au commissariat.
En dehors du système pénitentiaire, il existe peu de contrôles pour tenir les agents pénitentiaires responsables de leur mauvaise conduite, éradiquer la corruption et enquêter sur les allégations d’abus. Dans certains États, il existe des organismes de contrôle indépendants ou des fonctionnaires qui s’acquittent de ces tâches.
Par exemple, la Virginie a créé un bureau de médiateur pour inspecter ses prisons et enquêter sur les plaintes. Le bureau a reçu plus de 500 plaintes entre juin et août de l’année dernière, qui concernaient une force excessive, un isolement prolongé et des soins médicaux retardés.
Les prisons de New York sont surveillées par une agence indépendante. L’Association correctionnelle de New York mène des inspections et des entretiens avec les personnes incarcérées et le personnel pénitentiaire. L’organisation publie des rapports et maintient un tableau de bord public contenant des données sur le personnel, les décès, les tentatives de suicide et bien plus encore.
En 2024, la loi fédérale sur la surveillance des prisons a été promulguée, créant un bureau de médiateur et accordant au bureau de l’inspecteur général du ministère de la Justice le pouvoir d’inspecter les prisons fédérales. La législation intervient après que des enquêtes ont révélé des abus sexuels généralisés, des décès évitables et de la négligence dans les prisons fédérales.
Dans le Mississippi, le corps législatif a créé un groupe de travail sur la surveillance des services correctionnels et de la justice pénale en 2014, mais celui-ci n’a pratiquement aucune autorité, a déclaré André de Gruy, défenseur public de l’État et membre du groupe de travail. Le groupe de travail propose au Parlement des recommandations en matière de politique de justice pénale axées sur la réduction de la population carcérale.
De Gruy a déclaré qu’il recevait souvent des appels d’anciens clients et de membres de leurs familles concernant les dangers en prison.
« Tout le monde n’a pas la possibilité d’appeler et d’avoir une connexion avec quelqu’un qui peut réellement enquêter sur quelque chose et le mettre sur le radar du commissaire », a-t-il déclaré.
Il a proposé la création d’un bureau de médiateur pour le Mississippi, semblable à ceux de la Virginie et des prisons fédérales.
Les familles des victimes du Mississippi ont également intenté des poursuites contre les prisons. Cependant, de telles affaires sont difficiles à gagner, ont déclaré les avocats des droits civiques. Il existe des protections juridiques telles que l’immunité qualifiée, qui peuvent protéger les fonctionnaires contre toute responsabilité dans ces décès.
