Les éleveurs et les consommateurs du Colorado peuvent s’associer pour rendre les chaînes d’approvisionnement en bœuf plus durables

Des cowboys ont guidé un troupeau de bovins longhorn à travers le centre-ville de Denver pour célébrer l’ouverture du National Western Stock Show annuel le 8 janvier 2026. Alors que les éleveurs amènent leurs meilleurs bovins pour concourir pour les rubans bleus au cours de ce mois, c’est le bon moment pour se demander si la production de bœuf peut faire partie d’une économie circulaire.

La circularité est un modèle économique dans lequel les matières premières proviennent de sources responsables, les déchets sont utilisés au mieux et le système maximise le fonctionnement des écosystèmes et le bien-être humain.

Comme la plupart des activités humaines, la production bovine apporte une contribution précieuse à la santé humaine tout en ayant également un impact sur l’environnement naturel, parfois de manière négative.

Nous sommes des innovateurs et des chercheurs qui vivons au Colorado et étudions la chaîne d’approvisionnement du bœuf. Notre travail se concentre largement sur la recherche de moyens de rendre la production de viande bovine plus circulaire et durable.

Kim Stackhouse-Lawson et Sara Place sont des experts en rots de vaches et en technologies permettant d’atténuer le méthane qui leur est associé. Jennifer Martin est une experte en transformation de la viande et en chaînes d’approvisionnement en sous-produits comme les abats. Jordan Kraft Lambert est un expert dans la commercialisation de technologies qui aident les agriculteurs et les éleveurs à gérer l’environnement tout en nourrissant le monde.

Le bœuf est une source de protéines complètes. Il contient tous les acides aminés dont les humains ont besoin pour développer leurs muscles et constitue une riche source de vitamine B12, nécessaire au fonctionnement du système nerveux et à la formation de globules rouges. Le bœuf produit chaque année aux États-Unis répond aux besoins totaux en protéines de 40 millions de personnes et fournit suffisamment de vitamine B12 pour répondre aux besoins de 137 millions de personnes, selon une étude.

En 2019, la production américaine de bovins de boucherie représentait environ 3,7 % des émissions de gaz à effet de serre du pays. La production de bovins de boucherie est également responsable d’environ 5 % de l’eau américaine extraite des eaux de surface ou souterraines, et de 0,7 % de la consommation d’énergie fossile du pays.

Une nouvelle technologie pour réduire l’impact environnemental

Les vaches sont capables de digérer des matières végétales dures et fibreuses que les humains, les porcs et les poulets ne peuvent pas digérer. Cela en fait un élément important d’une économie circulaire, car ils peuvent digérer ce qui serait autrement considéré comme des déchets provenant d’autres industries, comme les grains issus de la fabrication de la bière et les coques d’amandes à partir du lait d’amande. En utilisant ces ingrédients pour nourrir le bétail au lieu de le laisser pourrir dans les décharges, les parcs d’engraissement américains ont réduit la quantité d’aliments comestibles nécessaires pour produire davantage de protéines de bœuf.

Lorsque le bétail est nourri avec des déchets comme des coques d’amandes et des drêches, il est facile pour les producteurs d’inclure des additifs alimentaires, comme des herbes et des molécules fabriquées sur mesure. Ces ajouts peuvent réduire la production de méthane des vaches en modifiant la façon dont les microbes présents dans leur estomac traitent les glucides.

Pour la même raison que les vaches peuvent digérer ce qui serait autrement considéré comme des déchets, elles sont capables de manger de l’herbe. Le pâturage est important dans les régions sèches comme les montagnes et les hautes plaines du Colorado. Si l’herbe n’est pas enlevée par le pâturage, elle sèche et devient un amadou pour les incendies de forêt. En outre, bon nombre de ces zones montagneuses sont trop froides, rocheuses et escarpées pour permettre la culture. Le pâturage peut transformer des terres qui seraient autrement difficiles à cultiver en terres productrices de nourriture.

Jusqu’à présent, le pâturage nécessitait des clôtures physiques, coûteuses à entretenir et à limiter les déplacements de la faune. Mais les nouvelles technologies comme les clôtures virtuelles permettent aux éleveurs de Western Slope d’utiliser leurs smartphones pour fixer les limites numériques. Un collier sur la vache émet un bip et un bourdonnement pour indiquer aux vaches où aller. Les limites virtuelles sont faciles à modifier et visibles uniquement par la vache ; ainsi, ils soutiennent des pratiques de pâturage plus respectueuses de l’environnement, protègent les ruisseaux et l’habitat de la faune et réduisent les incendies de forêt pendant les saisons sèches. Même si nos recherches récentes montrent que cette technologie nécessite davantage de développement, elle pourrait constituer un outil important pour le rôle du bœuf dans une économie circulaire.

Au-delà du steak : abats, friandises pour animaux et cuir

D’après notre expérience, de nombreux consommateurs américains mangent rarement des coupes autres que des steaks et du bœuf haché – souvent en raison d’une mauvaise première expérience avec des abats, comme le foie, ou d’une méconnaissance de la façon de cuisiner des coupes moins connues, comme le cœur.

Lorsque les clients n’achètent pas ces coupes, les producteurs de bœuf du Colorado qui vendent en ligne ou sur les marchés de producteurs doivent les envoyer à la décharge. Cela coûte de l’argent au producteur et gaspille l’eau, la terre et les aliments utilisés pour réaliser ces coupes.

Des études montrent que ces coupes font partie des parties de l’animal les plus riches en nutriments, fournissant des niveaux élevés de fer, de vitamines B, de choline et d’autres micronutriments. L’utilisation de ces coupes moins connues peut réduire les émissions en utilisant davantage d’animaux et en gardant la viande comestible hors des décharges, où elle pourrirait autrement, libérant des gaz à effet de serre.

Cela ne signifie pas que quiconque doive souffrir d’un repas de foie caoutchouteux pour sauver la planète. De nombreuses cultures du monde entier valorisent les plats d’organes, et les goûts américains s’étendent pour inclure des aliments comme les tacos au lengua à base de langue de bœuf. Pendant ce temps, les outils de cuisson tels que le sous vide peuvent améliorer la tendreté et la jutosité en maintenant la viande à des températures précises pendant plus longtemps.

Les animaux de compagnie bénéficient également de la consommation d’abats, ces coupes sont donc un ingrédient clé des aliments et des friandises pour animaux de compagnie.

Les choix de mode des consommateurs comptent également. Environ 270 millions de peaux de bovins sont produites chaque année dans le monde, et environ 70 % sont transformées en cuir. En raison d’une demande insuffisante, les peaux restantes sont brûlées ou envoyées à la décharge, ce qui libère des gaz à effet de serre.

Plutôt que de laisser ces peaux pourrir, elles peuvent être transformées en cuir, un matériau haute performance durable, respirant et biodégradable. Lorsque les consommateurs choisissent d’acheter des bottes, des ceintures et des sièges d’auto en cuir véritable, ils s’engagent dans l’économie circulaire.

Pour ces raisons, la Colorado State University accueille Future Cowboy le 25 janvier 2026 au National Western Stock Show. C’est un événement qui permet aux gourmets, fashionistas et éleveurs de bétail du Colorado de se réunir pour explorer la circularité. L’événement comprendra un défilé de mode en cuir, une vitrine technologique dans un ranch et l’occasion de goûter la langue de bison et le cœur de bœuf préparés par le chef.