Le gouvernement pakistanais a déclaré qu’il discutait de la vente potentielle du chasseur avancé JF-17 Thunder avec plusieurs pays. Une avalanche d’informations faisant état de rencontres entre les hauts gradés de la Pakistan Air Force (PAF) et des responsables de plusieurs pays ont créé le buzz ces derniers mois.
Selon certaines informations, plusieurs pays manifesteraient leur intérêt pour l’acquisition d’avions de combat pakistanais et d’exportations de défense associées. Le Bangladesh, par exemple, aurait engagé des discussions pour acquérir jusqu’à 48 avions JF-17 auprès du Pakistan, alors que les relations entre Islamabad et Dhaka se réchauffent après des années d’hostilité.
Plus tôt cette semaine, le ministre indonésien de la Défense, le lieutenant-général (à la retraite) Sjafrie Sjamsoeddin, a rencontré le chef de la PAF, Zaheer Ahmad Babar, à Islamabad pour discuter d’un accord potentiel comprenant la vente d’une quarantaine d’avions de combat à Jakarta. Cet accord pourrait potentiellement valoir plus d’un milliard de dollars aux prix actuels. Ensuite, il y a l’Arabie Saoudite, avec laquelle le Pakistan est engagé dans des négociations pour convertir environ 2 milliards de dollars de prêts en achats de JF-17. Cet accord pourrait s’étendre à un ensemble de 4 milliards de dollars comprenant des drones et des systèmes de support.
L’Irak a également exprimé son intérêt pour l’acquisition d’avions JF-17 Thunder après une récente visite de haut niveau du chef de la PAF dans le pays. De même, le Soudan et la Libye auraient signé des accords avec le Pakistan évalués respectivement à 1,5 et 4 milliards de dollars. L’Azerbaïdjan, déjà acheteur, a signé l’année dernière un contrat de 4,6 milliards de dollars pour 40 avions.
Selon certains rapports, la valeur totale de ces contrats – conclus et en cours – pourrait dépasser 20 milliards de dollars, ce qui pourrait changer la donne pour le secteur de la défense et les finances du Pakistan.
Au cœur de ces discussions se trouve le jet JF-17 Thunder, un chasseur léger et polyvalent qui est devenu un symbole des prouesses aérospatiales croissantes du Pakistan ces dernières années. Développé conjointement par le complexe aéronautique pakistanais de Kamra et la société chinoise Chengdu Aircraft Corporation, l’avion à réaction a pris son envol pour la première fois en 2003 et est entré en service dans la PAF en 2007. La dernière version du bloc 3 est dotée d’un radar AESA (Active Electronically Scanned Array), de systèmes de guerre électronique et de la capacité de tirer des missiles au-delà de la portée visuelle, ce qui en fait une option polyvalente pour les forces aériennes à petit budget. Bien que le prix officiel de l’avion n’ait pas été divulgué, le coût unitaire du JF-17 est estimé entre 25 et 30 millions de dollars, ce qui est bien moins cher que ses rivaux occidentaux comme le F-16 américain ou le Rafale français.
Le ministre pakistanais de la Production de défense, Raza Hayat Haraj, a récemment confirmé ces évolutions dans une interview, soulignant que des discussions avec plusieurs pays étaient en cours, mais soulignant le caractère sensible du sujet.
« Je ne peux nommer aucun pays ni dire à quel niveau se situent nos discussions avec eux », a-t-il déclaré à la BBC Urdu.
Haraj a ajouté que toute vente nécessiterait l’approbation de la Chine, étant donné le rôle central de Pékin dans le projet. Il est important de noter que la Chine conçoit la structure principale et les systèmes clés de l’avion et fournit des pièces importantes comme le moteur. Le Pakistan, quant à lui, construit et assemble une grande partie des avions dans son usine de Kamra. Le Pakistan effectue également les tests finaux et ajoute ses propres armes et fonctionnalités personnalisées.
Il est peu probable que la Chine soit contrariée par le fait que le Pakistan mène les ventes. Déjà, le marketing agressif du Pakistan lors des salons aéronautiques mondiaux a mis le JF-17 sous les projecteurs. Cela a indirectement rehaussé la réputation de la technologie militaire chinoise dans le monde entier. De plus, les rapports faisant état des solides performances du JF-17 lors du conflit de l’année dernière avec l’Inde ont contribué à alimenter la vague d’intérêt actuelle. De la même manière, la Chine, pour sa part, a réitéré ce discours pour promouvoir son chasseur J-10, que le Pakistan a également utilisé lors de la bataille aérienne contre l’Inde.
En tant que co-développeur, la Chine recevra une part des bénéfices de ces ventes. Il est possible que chaque vente par le Pakistan génère également des revenus provenant de composants, de licences ou de transferts de technologie en provenance de Chine. Cela peut contribuer à renforcer les liens de la Chine avec l’industrie de défense sans implication directe dans les accords.
Jusqu’à présent, aucun contrat ferme n’a été annoncé publiquement, hormis ceux existants, mais le battage médiatique au Pakistan est évident. Le ministre de la Défense Khawaja Asif est allé jusqu’à affirmer que ces exportations potentielles pourraient aider le pays à sortir du programme de sauvetage du Fonds monétaire international (FMI) en 2026.
Cela dit, ces accords ne se réaliseront pas du jour au lendemain. Des accords initiaux à la livraison, en passant par la formation des pilotes et la mise en place de la maintenance, la simple mise en service des escadrons peut prendre des années. De plus, le Pakistan aurait besoin d’une augmentation rapide de sa capacité de production pour traiter ces commandes, tout en répondant aux besoins de sa propre force aérienne en matière de modernisation de sa flotte.
Il s’agit néanmoins d’un début prometteur pour le secteur de la défense pakistanais. Il semblerait que l’attention portée à l’affrontement avec l’Inde ait positionné le pays comme un acteur viable sur le marché mondial de l’armement, capable de proposer des équipements abordables et éprouvés aux acheteurs soucieux de leur budget.
Le Pakistan a déjà exporté des armes, notamment des armes légères, des munitions et même des JF-17, vers le Myanmar, le Nigeria et l’Azerbaïdjan. Mais la part du Pakistan dans les exportations mondiales d’armes est faible. Cette attention croissante pourrait dynamiser l’industrie de défense pakistanaise, qui est soutenue par l’influence de l’armée et reste largement à l’abri de l’ingérence politique et des formalités administratives.
Si Islamabad parvenait à décrocher ne serait-ce que quelques-uns de ces contrats majeurs, ce serait une grande victoire pour le gouvernement actuel et l’industrie de défense pakistanaise.