L’astronaute Mike Fincke, commandant de la Station spatiale internationale et membre de l’équipage de la NASA est ramener à la maison en début de semaine prochaine en raison d’un problème médical, a déclaré dimanche que lui et ses coéquipiers étaient « stables, en sécurité et bien soignés ».
Dans un article sur Linkedin, Fincke, 58 ans, a déclaré que lui et le commandant de l’équipage 11 Zena Cardman, l’astronaute japonais Kimiya Yui et le cosmonaute russe Oleg Platonov « allaient tous bien » et que la décision de la NASA de les ramener chez eux plus tôt que prévu était « la bonne décision, même si c’est un peu doux-amer ».
Il a clôturé le message en disant que l’équipage « avait hâte de rentrer bientôt à la maison, de retrouver nos proches et de résoudre toutes les questions médicales avec les meilleurs soins disponibles ».
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Si tout se passe bien, Fincke et ses coéquipiers feront leurs adieux à leurs trois collègues de la station et se détacheront de l’avant-poste vers 17 heures HNE mercredi.
Jeudi à 2 h 50, les fusées de freinage du Crew Dragon tireront pour ralentir le navire et le laisser sortir de son orbite pour un amerrissage dans l’océan Pacifique au large des côtes de la Californie du Sud à 3 h 40.
Après des contrôles médicaux à bord d’un navire de récupération de SpaceX, l’équipage sera transporté à terre en hélicoptère, où un avion de la NASA les attendra pour les ramener au Johnson Space Center de Houston.
Les astronautes s’attendaient initialement à revenir sur Terre vers le 20 février, mais la NASA a annoncé vendredi dernier que l’équipage 11 avait été invité à écourter sa mission après qu’un membre de l’équipage ait signalé un problème médical la veille.
L’astronaute en question n’a pas été identifié et la nature du problème médical n’a pas été divulguée conformément aux directives de longue date en matière de confidentialité médicale.
Mais la publication de Fincke sur LinkedIn et une photo de l’équipage 11 vérifiant leurs combinaisons pressurisées indiquaient que le problème, quel qu’il soit, n’était en aucun cas débilitant.
« Il s’agit d’une décision délibérée visant à permettre aux évaluations médicales appropriées d’avoir lieu sur le terrain, là où existe toute la gamme des capacités de diagnostic », a écrit Fincke.
La photo, a ajouté Fincke, « a été prise alors que nous préparions nos combinaisons spatiales pour le retour – une étape normale et méthodique pour nous préparer à rentrer à la maison, et un rappel que cette décision a été prise calmement et soigneusement, avec les gens au centre ».
Le retour anticipé de l’équipage 11 marque la première fois dans l’histoire de la NASA qu’un équipage se voit demander d’interrompre sa mission en raison d’un problème médical.
James Polk, médecin-chef de la NASA, a déclaré vendredi que, selon des analyses statistiques, « nous aurions dû procéder à une évacuation médicale environ tous les trois ans… et nous n’en avons pas eu jusqu’à présent ».
« Même dans ce cas, nous péchons par excès de prudence », a-t-il déclaré. « Encore une fois, il ne s’agit pas d’une évacuation d’urgence, mais nous péchons par excès de prudence pour le membre d’équipage et dans son meilleur intérêt. »
Fincke prévoit de confier le commandement de la station au cosmonaute Sergey Kud-Sverchkov lors d’une brève cérémonie lundi après-midi.
« Ce qui me frappe le plus, c’est à quel point la NASA se soucie de ses employés », a écrit Fincke. « Les chirurgiens de l’air, les ingénieurs, les gestionnaires et les équipes de soutien se sont réunis rapidement et professionnellement pour tracer la meilleure voie à suivre.
« Les équipes au sol – dans les centres de contrôle de mission et les organisations partenaires du monde entier – ont été extraordinaires. Nous sommes fiers du travail commun que nous avons accompli et de la camaraderie que nous avons partagée, y compris de superbes chansons et bien d’autres blagues de papa.
Avec le départ de l’équipage 11, Kud-Sverchkov et ses coéquipiers du Soyouz MS-28 – Sergey Mikaev et l’astronaute de la NASA Chris Williams – auront la station pour eux seuls jusqu’à l’arrivée des remplaçants de l’équipage 11.
Dans l’état actuel des choses, le lancement du commandant de l’équipage 12, Jessica Meir, Jack Hathaway, de l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Sophie Adenot et du cosmonaute Andrey Fedyaev reste officiellement prévu pour le 15 février. Mais la NASA s’efforce d’avancer cet objectif de quelques jours si possible.
« Nous laissons l’ISS entre de bonnes mains », a déclaré Fincke. « Les trois coéquipiers arrivés en novembre poursuivront la mission et seront rejoints par l’équipage 12 dans quelques semaines seulement. »
