CHRISTCHURCH, Nouvelle-Zélande — L’armée de l’air indienne en est actuellement à sa cinquième tentative visant à obtenir des avions de ravitaillement en vol, mais elle est maintenant plus proche que jamais de se procurer ces moyens multiplicateurs de forces désespérément nécessaires.
Le Conseil d’acquisition de la défense a autorisé l’acquisition potentielle de six avions commerciaux Boeing 767 d’occasion qui seront convertis en avions-citernes par Israel Aerospace Industries (IAI).
Cette étape s’appelle l’acceptation de la nécessité, et l’accord devrait valoir environ 1 milliard de dollars. Un comité de négociation des coûts a été créé le 1er janvier pour finaliser le prix.
Une fois le prix négocié, l’accord sera transmis au Comité du Cabinet chargé de la sécurité pour approbation finale avant la signature du contrat. Selon certaines informations, cela pourrait intervenir dès le mois de mars, avec une livraison du premier pétrolier prévue à partir de 2030.
IAI fabriquera les modules de ravitaillement en Inde, et la société indienne Hindustan Aeronautics Limited (HAL) devrait recevoir des travaux ainsi qu’une partie des besoins de compensation d’IAI.
Au lieu d’acheter un avion-citerne de premier ordre comme l’Airbus A330 Multi-Role Tanker Transport (MRTT), l’IAF a conclu de manière pragmatique que la conversion d’avions plus anciens est plus rentable.
Si tout se passe comme prévu, ce choix mettra fin à près de 20 ans de recherche de pétroliers supplémentaires par l’Inde.
Dans cette longue saga, l’IAF a lancé pour la première fois un appel d’offres pour six avions-citernes en 2006, dans lequel l’A330 MRTT a été présélectionné, avant que l’effort ne soit annulé en 2010. Le même processus de sélection-annulation s’est produit lorsque les appels d’offres ont été lancés en 2010 et 2018.
Pendant ce temps, la flotte de ravitailleurs de l’armée de l’air indienne, composée de six avions Ilyushin Il-78MKI acquis en Ouzbékistan en 2003-2004, fonctionne à la vapeur. Il y a dix ans, le taux de bon fonctionnement de l’Il-78MKI n’était que de 49 % en raison d’une pénurie de pièces.
L’année dernière, l’armée de l’air indienne a décidé de louer un seul Boeing KC-135 Stratotanker à Metrea pour combler ses lacunes. Cependant, pilotés par des équipages américains, ces avions ne seraient pas disponibles en période de conflit où ils sont le plus nécessaires.
Les avions-citernes sont essentiels pour étendre la portée des avions de combat indiens, notamment pour les déploiements à l’étranger, ainsi que pour leur donner des vols plus longs au-dessus du territoire national.
Le service aérien indien a également du mal à intégrer les avions de combat dont il a besoin. Elle ne possède actuellement que 29 escadrons au lieu des 42,5 qu’elle est autorisée à posséder.
Le IAI Multi-Mission Tanker Transport envisagé par l’Inde est déjà exploité par la Colombie, qui en a reçu une unité en 2010.
Gordon Arthur est correspondant en Asie pour Defence News. Après avoir travaillé 20 ans à Hong Kong, il réside désormais en Nouvelle-Zélande. Il a participé à des exercices militaires et à des expositions sur la défense dans une vingtaine de pays de la région Asie-Pacifique.
