Autrefois pays le plus peuplé du monde, la Chine fait désormais partie des nombreux pays asiatiques aux prises avec des taux de fécondité anémiques. Pour tenter de doubler le taux national d’un enfant par femme, Pékin utilise un nouvel outil : des taxes sur les préservatifs, les pilules contraceptives et autres contraceptifs.
Depuis le 1er janvier, ces articles étaient soumis à une taxe sur la valeur ajoutée de 13 %. Pendant ce temps, les services tels que la garde d’enfants et le jumelage restent en franchise de droits.
Cette décision intervient après que la Chine a alloué l’année dernière 90 milliards de yuans (12,7 milliards de dollars) à un programme national de garde d’enfants offrant aux familles un paiement unique d’environ 3 600 yuans (plus de 500 dollars) pour chaque enfant âgé de trois ans ou moins.
J’étudie la démographie chinoise depuis près de 40 ans et je sais que les tentatives passées du gouvernement communiste du pays pour inverser la chute des taux de fécondité grâce à des politiques encourageant les couples à avoir plus d’enfants n’ont pas fonctionné. Je ne m’attends pas à ce que ces nouvelles mesures aient beaucoup d’effet, voire aucun, pour inverser la baisse du taux de fécondité jusqu’à l’un des plus bas au monde et bien en dessous du « taux de remplacement » de 2,1 nécessaire pour maintenir une population stable.
À bien des égards, la taxe de 13 % sur les contraceptifs est symbolique. Un paquet de préservatifs coûte environ 50 yuans (environ 7 dollars) et un mois de pilule contraceptive coûte en moyenne environ 130 yuans (19 dollars). La nouvelle taxe ne représente pas du tout une dépense majeure, puisqu’elle n’ajoute que quelques dollars par mois.
Comparez cela au coût moyen d’élever un enfant en Chine – estimé à environ 538 000 yuans (plus de 77 000 dollars) jusqu’à l’âge de 18 ans, ce coût étant bien plus élevé dans les zones urbaines. Un père de famille de 36 ans a déclaré à la BBC qu’il n’était pas préoccupé par la hausse des prix. « Une boîte de préservatifs peut coûter cinq yuans de plus, peut-être 10, tout au plus 20. Sur un an, cela ne représente que quelques centaines de yuans, tout à fait abordables », a-t-il déclaré.
Échecs pronatalistes
La Chine est l’un des nombreux pays à avoir adopté des politiques natalistes pour lutter contre la faible fécondité. Mais ils sont rarement efficaces.
Le gouvernement de Singapour s’inquiète depuis une vingtaine d’années du très faible taux de fécondité du pays. Il a essayé de trouver des moyens de le stimuler à travers des programmes tels que des congés de maternité payés, des subventions pour la garde d’enfants, des allégements fiscaux et des cadeaux ponctuels en espèces. Pourtant, le taux de fécondité de Singapour – actuellement de 1,2 – reste l’un des plus bas au monde.
Le gouvernement a même commencé à limiter la construction de petits appartements d’une chambre dans le but d’encourager des maisons plus « familiales » de deux chambres ou plus – toute personne ayant des enfants appréciera le besoin de plus d’espace, n’est-ce pas ? Pourtant, même cela n’a pas réussi à faire baisser le faible taux de fécondité.
Le gouvernement singapourien a reçu en 2012 un coup de main du fabricant de bonbons Mentos. Dans une campagne publicitaire virale, la marque a appelé les citoyens à célébrer la « Nuit nationale » avec un certain boum-boum conjugal tout en « laissant leur patriotisme exploser » – avec une explosion de naissances correspondante espérée dans neuf mois. Même avec l’aide du secteur privé, il semblerait qu’il soit difficile d’inverser la baisse des taux de fécondité.
La Corée du Sud, pays avec le taux de fécondité le plus bas au monde – 0,7 – offre depuis au moins 20 ans des incitations financières aux couples pour les encourager à avoir plus d’enfants.
Il a augmenté l’allocation mensuelle déjà en place pour les couples mariés souhaitant devenir parents. En fait, depuis 2006, le gouvernement sud-coréen a dépensé plus de 200 milliards de dollars dans des programmes visant à augmenter le taux de natalité coréen.
Mais le taux de fécondité de la Corée du Sud a continué de baisser, passant de 1,1 en 2006 à 1,0 en 2017, à 0,9 en 2019 et à 0,7 en 2024.
Vents contraires défavorables
Le sort de la Chine est en partie dû à elle-même. Pendant une vingtaine d’années, la politique de l’enfant unique a poussé le pays à faire baisser les taux de fécondité. Cela a fonctionné, passant de plus de 7,0 au début des années 1960 à 1,5 en 2015.
C’est alors que le gouvernement est de nouveau intervenu, abandonnant la politique de l’enfant unique et autorisant tous les couples à avoir deux enfants. En mai 2021, la politique des deux enfants a été abandonnée au profit d’une politique des trois enfants.
L’espoir était que ces changements entraîneraient un baby-boom, entraînant une augmentation considérable du taux de fécondité national. Cependant, le taux de fécondité a continué de baisser – jusqu’à 1,2 en 2021 et 1,0 en 2024.
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Même si les programmes historiques de la Chine visant à réduire les taux de fécondité ont été couronnés de succès, ils ont été aidés par des changements sociétaux plus larges : ces politiques étaient en vigueur alors que la Chine se modernisait et évoluait vers une société industrielle et urbanisée.
Ses politiques visant à augmenter le taux de natalité se heurtent désormais à des vents sociétaux défavorables. La modernisation a conduit à de meilleures opportunités d’éducation et de travail pour les femmes – un facteur qui pousse beaucoup à retarder la naissance d’enfants.
En fait, la majeure partie de la réduction de la fécondité en Chine, en particulier depuis les années 1990, a été volontaire – davantage le résultat de la modernisation que des politiques de contrôle de la fécondité. Les couples chinois ont moins d’enfants en raison du coût de la vie et des dépenses d’éducation plus élevés qu’implique le fait d’avoir plus d’un enfant.
De plus, la Chine est l’un des pays au monde où élever un enfant coûte le plus cher, par rapport au revenu moyen. Les frais de scolarité à tous les niveaux sont plus élevés que dans de nombreux autres pays.
Le piège de la « faible fertilité »
Un autre facteur à prendre en considération est ce que les démographes appellent le « piège de la faible fécondité ». Selon cette hypothèse, avancée par les démographes dans les années 2000, une fois que le taux de fécondité d’un pays tombe en dessous de 1,5 ou 1,4 – bien plus élevé que celui de la Chine – il est très difficile de l’augmenter de 0,3 ou plus.
L’argument veut que la baisse de la fécondité jusqu’à ces faibles niveaux soit en grande partie le résultat de changements dans le niveau de vie et de l’augmentation des opportunités pour les femmes.
Il est donc peu probable que la politique chinoise des trois enfants ait une quelconque influence sur l’augmentation du taux de fécondité. Et toutes mes années d’étude des tendances démographiques de la Chine m’amènent à croire que rendre les contraceptifs légèrement plus chers n’aura également que très peu d’effet.