La région de l’océan Indien connaît une profonde transformation géopolitique. D’un théâtre relativement périphérique, il est désormais devenu un site de compétition stratégique intense, d’activité navale en expansion et de défis de sécurité non traditionnels croissants.
Au cours de la dernière décennie, la région est devenue une priorité stratégique pour plusieurs acteurs extérieurs. L’ouverture par les États-Unis d’ambassades aux Maldives et aux Seychelles en 2023, les efforts du Japon pour consolider son rôle de partenaire de développement et la désignation par l’Australie de l’océan Indien comme faisant partie de sa « région immédiate » dans son plan de 2024. Stratégie de défense nationale sont autant de reflets de cette priorité renouvelée. Parmi les autres acteurs extérieurs cherchant à étendre leur influence dans la région figurent la Turquie, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis.
Cependant, aucun acteur n’égale la Chine en termes d’ampleur et de rythme de son expansion. Depuis son premier déploiement anti-piraterie en 2008, elle possède désormais des ambassades dans tous les États riverains de l’océan Indien, participe à toutes les organisations régionales, a investi dans environ 17 ports sur toute la jante et a établi une base militaire permanente à Djibouti.
Ce changement structurel dans l’architecture de la sécurité maritime a créé à la fois de nouvelles opportunités et de nouveaux défis pour les États côtiers d’Asie du Sud. Confrontée à la concurrence intense de la Chine, l’Inde – la grande puissance résidente de la région – consolide son rôle de fournisseur clé de sécurité tout en dépassant progressivement le bilatéralisme et le scepticisme à l’égard des acteurs extérieurs qui définissaient autrefois sa politique de voisinage.
Pour les petits États, la multitude de puissances extérieures a ouvert la voie à la diversification des partenariats, à la protection des grandes puissances et au maintien de leur autonomie. Cette interaction entre la concurrence des grandes puissances et la quête d’autonomie des petits États a produit un ordre de sécurité polycentrique, dynamique mais structurellement fragmenté. Ce qui caractérise cet ordre émergent, ce sont des cadres institutionnels faibles, des accords multilatéraux qui se chevauchent et des tensions récurrentes.
Vers une stratégie d’alignement polycentrique
Le défi de la gestion de vastes zones économiques exclusives, combiné aux pressions économiques et au stress climatique, a aggravé les vulnérabilités des petits littorals d’Asie du Sud. Pour conserver leur autonomie stratégique dans une région de l’océan Indien de plus en plus compétitive, ces États diversifient leurs partenariats de sécurité à travers des cadres multiples qui se chevauchent. Ce processus de diversification stratégique leur permet de renforcer leur influence politique, d’en extraire des avantages économiques et d’assurer leur autonomie.
Tirant parti de leur situation géostratégique, ces petites nations insulaires s’engagent désormais simultanément avec les puissances occidentales, la Chine et l’Inde. L’évolution de la posture de défense des Maldives témoigne de cette tendance à la diversification. Les Maldives ont conclu un accord-cadre de défense et de sécurité avec les États-Unis en 2020 et un autre accord de défense avec le Japon en 2025. En outre, il a convenu d’approfondir la coopération en matière de défense avec la Chine, y compris la réception de équipement militaire non létal et la formation. Il a récemment reçu un Bateau de patrouille de classe Guardian d’Australie, signifiant les liens croissants entre les deux pays.
Le Sri Lanka poursuit une stratégie similaire. Elle a élargi sa coopération en matière de défense avec les États-Unis grâce à un Protocole d’accord qui se concentre sur la connaissance du domaine maritime (MDA) et le maintien de la paix. Il reçoit désormais drones de surveillance maritime du Japon. Le 2025 pacte de défense signé avec l’Inde offre un cadre de collaboration plus structuré et institutionnalisé. Discussions avec Arabie Saoudite cela signale l’intention de Colombo d’élargir également son partenariat avec les pays du Golfe. Le Sri Lanka entretient une solide coopération en matière de sécurité maritime avec le Royaume-Uni à travers dialogues stratégiques et coopération hydrographique.
Au-delà du bilatéralisme, le Sri Lanka et les Maldives sont intégrés dans un réseau dense de groupements régionaux. Ils constituent un élément crucial de l’Initiative chinoise de la Ceinture et de la Route (BRI) et de la Route maritime de la soie, tout en jouant simultanément un rôle actif dans les mécanismes multilatéraux centrés sur l’Inde et d’autres plus larges, tels que le Conclave de sécurité de Colombo (CSC), le Symposium naval de l’océan Indien (IONS), l’Association des pays riverains de l’océan Indien (IORA) et le Centre de fusion d’informations – Région de l’océan Indien (IFC-IOR). Cette posture de sécurité diversifiée et à plusieurs niveaux des États côtiers renforce encore l’ordre maritime polycentrique émergent de la région.
Le multilatéralisme et le leadership discret de l’Inde
L’Inde s’est imposée au fil des années comme un fournisseur clé de sécurité dans la région de l’océan Indien. Sa réputation repose sur sa réponse constante aux crises dans la région, notamment le déploiement rapide dans plusieurs pays lors du tsunami de 2004 et Opération Sadbhav lors du typhon Yagi en 2024.
L’intention stratégique de l’Inde a été encore consolidée grâce à ses cadres doctrinaux évolutifs, tels que les doctrines de sécurité maritime et les visions politiques de 2004 et 2015 dans le cadre du SAGAR (Sécurité et croissance pour tous dans la région) et du plus récent MAHASAGAR. Les deux initiatives mettent l’accent sur le renforcement des capacités, l’interopérabilité régionale et les partenariats de coopération avec des pays partageant les mêmes idées.
Conformément à ces cadres, l’Inde a progressivement élargi son réseau de partenariats stratégiques et d’engagements multilatéraux. Le Vision stratégique commune avec la France en 2015, ainsi que dialogues trilatéraux (comme France-Inde-EAU et Australie-Inde-Japon) et des accords de transport maritime blanc avec au moins 26 paysreflètent l’intérêt de l’Inde pour la coopération multilatérale. L’adhésion de l’Inde au Quad, avec l’accent mis sur un «Indo-Pacifique libre, ouvert et inclusif», indique en outre son ouverture à coopérer avec des partenaires partageant les mêmes idées.
L’Inde s’efforce également d’établir des mécanismes institutionnels capables de soutenir une coopération à long terme. En 2008, la marine indienne a conçu le Symposium naval de l’océan Indien. Il héberge désormais le IFC-IOR dans Gurugram. L’Inde joue également un rôle de premier plan au sein de l’IORA et a proposé un Centre d’excellence IORA à Kochi. L’Inde a joué un rôle crucial dans l’établissement et réveil du CSC en 2020.
Tout aussi significatif est le changement calibré de la posture diplomatique de l’Inde à l’égard des petits littoraux d’Asie du Sud. Consciente qu’une approche autoritaire serait contre-productive dans l’environnement stratégique actuel, New Delhi a adopté une approche plus pragmatique. Le changement de son discours stratégique de « fournisseur de sécurité Internet » à «Partenaire de sécurité privilégié» reflète une tentative délibérée de créer l’image d’un partenaire de confiance, non intrusif et coopératif.
Le changement de New Delhi va au-delà de la rhétorique. Dans le cadre du récent accord Conclave de sécurité de Colombo À New Delhi, l’Inde a évité de mettre à l’ordre du jour les préoccupations concernant l’empreinte de la Chine, reconnaissant que les membres du CSC entretiennent des liens substantiels avec Pékin et résisteraient à toute formulation ouvertement anti-Chine. Ainsi, une approche de sécurité fonctionnelle et basée sur des problèmes par la grande puissance résidente de la région ouvre la voie à une coopération institutionnalisée dans une atmosphère de sécurité autrement fragmentée.
La voie à suivre
La région de l’océan Indien n’est pas dominée par une seule puissance mais par une multitude d’acteurs aux capacités et aux intérêts variés, ce qui rend l’ordre émergent non seulement polycentrique mais aussi très fragile. L’absence de domination hégémonique ne garantit pas la stabilité. Compte tenu de l’influence croissante des petits États dans l’élaboration de cet ordre en évolution, leur tendance à monter les grandes puissances rivales les unes contre les autres pourrait intensifier les rivalités géopolitiques et mettre davantage à rude épreuve une architecture de sécurité déjà fragile. En outre, l’instabilité politique persistante et les tensions bilatérales récurrentes, comme en témoigne le blocage temporaire de la CSC, conduisent à une paralysie institutionnelle et à une incertitude stratégique.
Relever les défis de la nouvelle ère de la région nécessite une plus grande coopération entre les pays résidents. Les littoraux d’Asie du Sud doivent établir une continuité procédurale plus claire et concevoir des mécanismes pour protéger les organisations régionales des fluctuations politiques. Donner la priorité à un multilatéralisme fonctionnel axé sur des questions spécifiques peut contribuer à instaurer la confiance et à gérer les rivalités. L’élargissement de la coopération en matière de MDA, de renforcement des capacités et de sécurité climatique permet à des secteurs politiquement moins instables de bénéficier d’un engagement durable. Des plateformes telles que l’IORA, l’IONS et l’ICS devraient être transformées en institutions solides et résilientes, capables d’absorber les chocs politiques et de soutenir la coopération régionale. Ensemble, ces mesures pourraient contribuer à réduire les incertitudes d’une architecture fragmentée et à créer une architecture de sécurité plus stable, coopérative et résiliente dans la région de l’océan Indien.