Le Comité fédéral de l’Open Market (FOMC) devrait laisser son objectif de taux d’intérêt inchangé entre 3,5 et 3,75 pour cent lors de sa réunion de janvier de cette semaine. Après une série de réductions de taux au second semestre de l’année dernière et une pression continue en faveur d’un nouvel assouplissement, une pause pourrait sembler décevante. Mais les principales règles de politique monétaire suggèrent qu’une nouvelle réduction serait une erreur.

Le dernier rapport sur les règles monétaires du Sound Money Project de l’AIER montre que le taux directeur actuel de la Fed se situe désormais en dessous de la fourchette suggérée par plusieurs règles bien connues. La plupart des règles suggèrent un taux directeur approprié compris entre 3,85 et 4,25 pour cent, selon la façon dont on pondère l’inflation, l’emploi et les dépenses globales dans l’économie. Dans ce contexte, des réductions de taux supplémentaires iraient au-delà de ce que justifient les conditions économiques actuelles.

Pourquoi s’arrêter ici ?

Le président Jerome Powell a décrit les récentes baisses de taux de la Fed comme des mesures de « gestion des risques » – des mesures prises pour se prémunir contre la possibilité qu’un ralentissement du marché du travail puisse basculer vers quelque chose de pire. Ce cadre était logique l’année dernière, alors que le chômage était en hausse et que les perspectives de croissance étaient plus incertaines.

Depuis, la situation économique a changé. Malgré un ralentissement persistant de la création d’emplois, le taux de chômage en décembre n’était que légèrement supérieur à celui du premier semestre. Plus important encore, le PIB réel a augmenté beaucoup plus rapidement que prévu au troisième trimestre 2025, alors que les dépenses totales de l’économie ont fortement rebondi. Dans le même temps, l’inflation reste supérieure à l’objectif de 2% de la Fed, et les progrès vers cet objectif ont été inégaux.

Les risques qui ont motivé les baisses de taux l’année dernière n’ont pas disparu, mais ils ne justifient plus la poursuite de la gestion des risques par le biais d’une politique monétaire plus souple.

Ce que disent les règles

Les règles de politique monétaire constituent un moyen cohérent de traduire les conditions économiques en orientations en matière de taux d’intérêt, aidant ainsi les décideurs à éviter de réagir de manière excessive aux dernières nouvelles ou à l’humeur politique.

Les règles basées sur l’inflation et le chômage – souvent appelées règles de Taylor – suggèrent que le taux directeur devrait être plus proche de 4 %. Cette prescription repose sur quelques facteurs clés. Premièrement, l’inflation reste constamment bloquée au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed. Lorsque l’inflation dépasse l’objectif, la règle de Taylor prévoit des taux d’intérêt plus élevés pour ralentir la demande et réduire la pression à la hausse sur les prix. Deuxièmement, le taux de chômage reste proche des niveaux généralement associés à un emploi maximal. Lorsque le marché du travail est proche du taux d’emploi maximum, la règle de Taylor suggère qu’il n’est pas nécessaire de baisser les taux d’intérêt pour stimuler l’activité économique. Troisièmement, une croissance et une productivité fortes ont conduit à une augmentation des estimations du taux d’intérêt « naturel » – le taux d’intérêt qui devrait prévaloir lorsque l’économie est au maximum de sa vigueur et que l’inflation est stable. Lorsque le taux naturel augmente, la règle de Taylor prévoit une augmentation similaire du taux directeur prescrit.

Les règles qui se concentrent sur les dépenses globales de l’économie – souvent décrites comme des règles de ciblage du PIB nominal (ou NGDP) – appellent à un taux directeur encore plus élevé. Les dépenses totales des ménages, des entreprises et des gouvernements ont fortement augmenté au troisième trimestre de l’année dernière – de plus de 8 % sur une base annualisée – ce qui indique que les conditions monétaires ne sont pas particulièrement strictes. Lorsque les dépenses s’accélèrent aussi rapidement, une nouvelle réduction des taux risque d’alimenter la demande à un moment où l’inflation n’est pas encore totalement maîtrisée.

Ce que cela signifie pour la politique monétaire

À la sortie de la pandémie, la politique monétaire a été radicalement modifiée – d’abord en restant trop souple alors que l’inflation montait en flèche, puis en la resserrant de manière agressive pour reprendre le contrôle. Des épisodes comme celui-ci mettent en évidence le danger de laisser les politiques s’éloigner des données. Les critères de référence fondés sur des règles aident à se prémunir contre ce risque en maintenant la politique ancrée dans des conditions économiques observables.

À l’heure actuelle, ces critères envoient un signal clair : il n’est pas urgent d’en faire plus. Au contraire, ils indiquent que le prochain mouvement des taux d’intérêt – s’il y en a un – devrait être une hausse plutôt qu’une baisse. Bien qu’un revirement lors de cette réunion soit peu probable, le débat interne de la Fed devrait porter sur l’opportunité de regretter la dernière réduction de 25 points de base, et non sur l’opportunité de réduire encore davantage.

Cela ne veut pas dire que la Fed doit ignorer les risques baissiers. La faible croissance de l’emploi, les dépenses de consommation de plus en plus tirées par les ménages à revenus élevés et les questions ouvertes sur la durée du boom des investissements dans l’IA sont autant de préoccupations légitimes qui doivent être surveillées. Dans le même temps, les nouvelles inscriptions au chômage sont proches de leurs plus bas historiques, les prévisions de croissance sont fortement positives et le marché boursier atteint des niveaux record. En fin de compte, la politique monétaire ne devrait pas être influencée par les gros titres dans un sens ou dans l’autre. Le mandat de la Fed est de promouvoir un emploi maximal et des prix stables. Si le chômage augmente, si l’inflation chute de manière convaincante vers l’objectif ou si la croissance ralentit, les arguments en faveur de la poursuite de l’assouplissement se renforceraient. En l’absence de ces évolutions, de nouvelles baisses de taux seront difficiles à justifier.

Regarder vers l’avenir

Dans les années qui ont immédiatement suivi la pandémie, la politique monétaire s’est éloignée des orientations offertes par les principales règles monétaires. Au cours de l’année écoulée, la Réserve fédérale a largement renoué avec ces critères, rapprochant ainsi sa politique de ce que suggéreraient les conditions économiques actuelles. Ce changement de cap a contribué à rétablir une certaine prévisibilité et discipline dans la politique monétaire.

L’enjeu en ce début d’année 2026 est de maintenir cette discipline. Les marchés s’attendent de plus en plus à de nouvelles baisses de taux et il existe une pression politique pour répondre à ces attentes. Mais le plus grand risque aujourd’hui est de répéter une erreur familière : permettre à la politique de s’éloigner une fois de plus des signaux intégrés dans les données. En l’absence de signes clairs de faiblesse économique, un nouvel assouplissement risque de détruire la discipline qui a remis la politique sur les rails.