I lupi grigi danno la caccia alle lontre marine e nessuno sa come

Utilizzando un mix creativo di approcci, tra cui campioni di denti di lupo e telecamere, Bailey sta esaminando come i lupi grigi costieri si affidano a fonti di cibo marine, cosa questo rivela sulle loro strategie di caccia e come questi lupi differiscono dalle popolazioni dell’entroterra.

Collegamento degli ecosistemi terrestri e oceanici

I lupi grigi sono ben noti per la loro potente influenza sulle reti alimentari terrestri, dove aiutano a regolare le popolazioni di prede e a modellare gli ecosistemi. Bailey ritiene che possano esistere connessioni simili tra gli ambienti terrestri e acquatici. « Non abbiamo una chiara comprensione delle connessioni tra l’acqua e le reti alimentari terrestri, ma sospettiamo che siano molto più diffuse di quanto si pensasse in precedenza », afferma Bailey, che lavora nel CEAL Lab di Sarah Kienle presso il Dipartimento di Scienze delle risorse naturali. « Poiché i lupi possono alterare gli ecosistemi terrestri in modo così drammatico, è possibile che vedremo modelli simili negli habitat acquatici. »

I denti raccontano la storia

Le lontre marine, ora classificate come specie a rischio di estinzione, un tempo prosperavano lungo la costa del Pacifico prima che il commercio di pellicce durante l’espansione coloniale verso ovest ne riducesse drasticamente il numero. Man mano che le popolazioni di lontre marine si riprendono lentamente, i lupi potrebbero far rivivere una relazione predatore-preda che esisteva in passato. I ricercatori stanno ora cercando di determinare in che modo questa interazione influisce sul comportamento del lupo e se influenza il recupero della lontra marina.

Per indagare su queste domande, Bailey sta analizzando i denti di lupo grigio provenienti da collezioni di musei e animali recentemente deceduti utilizzando tecniche di isotopi stabili. Come gli anelli degli alberi, i denti crescono in strati che registrano i cambiamenti nel tempo. « Se sufficientemente grandi, possiamo campionare individualmente ciascuno di questi anelli di crescita per monitorare i modelli di alimentazione di un individuo nel tempo », spiega. « Quando raccogliamo campioni sufficienti tra gli individui, possiamo quindi analizzare quanto prevalenti siano queste tendenze dietetiche in una popolazione. »

Kienle osserva che la caccia nell’oceano presenta sfide molto diverse rispetto alla caccia sulla terraferma. « Catturare e mangiare prede nell’ambiente marino è molto diverso dal farlo sulla terraferma », afferma. « Siamo molto curiosi di vedere se questi lupi costieri hanno adattamenti comportamentali diversi dai lupi terrestri. »

Sebbene esistano segnalazioni ufficiali di lupi che mangiano prede acquatiche da più di 20 anni, molti dettagli rimangono sconosciuti. « Ciò che non è stato esplorato, e ciò che mi interessa davvero documentare, è come esattamente i lupi riescano a catturare le lontre marine », afferma Bailey.

La nuova tecnologia porta nuove intuizioni

Le riprese video precedenti della caccia al lupo non avevano la chiarezza necessaria per uno studio ravvicinato, ma le telecamere da pista appena installate potrebbero finalmente fornire risposte. Queste telecamere sono state installate da Bailey sull’isola durante l’estate e sono posizionate per catturare comportamenti più dettagliati. « Finora sappiamo che questi lupi stanno consumando le lontre marine », dice, « e ora siamo pronti a catturare i dettagli che in precedenza ci sfuggivano ». Un team di sette studenti dell’Università del Rhode Island è stato formato per aiutare a rivedere più di 250.000 immagini di lupi e lontre marine raccolte dallo scorso dicembre.

Studiare i lupi in tali condizioni non è un compito facile. Bailey sottolinea che la loro intelligenza e la loro natura sfuggente li rendono soggetti difficili, soprattutto in paesaggi remoti. « Quando si abbinano queste caratteristiche a un paesaggio molto rurale e difficile da attraversare, ricercarle diventa un’impresa », afferma.

L’Isola Principe di Galles è stata scelta come sito principale sul campo grazie a una collaborazione con la biologa del Dipartimento di pesca e selvaggina dell’Alaska Gretchen Roffler e il tecnico di ricerca locale Michael Kampnich. Bailey sottolinea il loro ruolo nel successo del progetto. « Non posso sottolineare abbastanza quanto questi due mi abbiano aiutato », dice. « Questo progetto non sarebbe possibile senza il loro contributo e la loro guida. »

Kampnich, in particolare, ha aiutato il gruppo di ricerca a comprendere l’ecologia e il terreno dell’isola. « Kampnich è stata una risorsa incredibile per farci conoscere l’isola e la sua ecologia unica », aggiunge Bailey. « Lavorare con la gente del posto è così importante perché hanno decenni di esperienza e prospettive che noi come ricercatori esterni semplicemente non abbiamo. »

I rischi legati al mercurio risalgono la catena alimentare

Le recenti scoperte di Roffler sollevano preoccupazioni su un’altra conseguenza della caccia marina. La sua ricerca mostra che le lontre marine possono accumulare alti livelli di metilmercurio, una forma tossica di mercurio. Ciò aumenta la possibilità che anche i lupi che si nutrono di lontre possano essere esposti. I campioni di fegato dei lupi grigi costieri mostrano concentrazioni di mercurio molto più elevate di quelle trovate nei lupi dell’entroterra – fino a 278 volte maggiori – che potrebbero comportare seri rischi per la salute a lungo termine. « L’accumulo di metilmercurio può causare una serie di problemi legati alla riproduzione, alle condizioni corporee e ad anomalie comportamentali », spiega Bailey.

Espansione della ricerca verso est

Sebbene l’attenzione attuale sia rivolta all’Alaska, Bailey spera di ampliare la sua ricerca in futuro. Le risorse limitate fanno sì che il suo lavoro sia incentrato su aree in cui la raccolta dati è più promettente, ma prevede di includere anche la costa orientale.

« Includerò i lupi storici della costa orientale in un capitolo separato della mia tesi che confronta la morfologia del cranio tra le popolazioni costiere e quelle dell’entroterra », afferma. Attualmente sta studiando campioni di teschi provenienti da parti del Canada, tra cui Terranova e Labrador, forniti dal Museo di Zoologia Comparata di Harvard.

Per ora, la raccolta dei dati continua, e si prevede che la ricerca durerà diversi anni. Bailey prevede inoltre di tornare sull’Isola Principe di Galles la prossima estate per continuare il lavoro sul campo.