Gli scienziati guidati dall’Università di Leeds hanno lanciato l’esperimento più grande e lungo mai progettato per esaminare come i nutrienti modellano la ricrescita delle foreste. Il lavoro si è concentrato sulle aree tropicali precedentemente bonificate per attività come il disboscamento e l’agricoltura.

Monitoraggio della ricrescita delle foreste nel corso di decenni

I ricercatori hanno selezionato 76 appezzamenti forestali in tutta l’America centrale e li hanno monitorati per ben 20 anni. Ogni sito differiva per età e dimensioni, consentendo al team di seguire il modo in cui gli alberi crescevano e morivano man mano che le foreste si riprendevano nel tempo.

Per testare il ruolo dei nutrienti, le parcelle hanno ricevuto diversi trattamenti. Ad alcuni è stato dato del fertilizzante azotato, ad altri del fertilizzante fosforico, ad alcuni sono stati somministrati entrambi i nutrienti e ad altri non sono stati trattati. Questo approccio ha permesso agli scienziati di confrontare direttamente la risposta delle foreste alle diverse condizioni del suolo.

L’azoto emerge come fattore chiave

I risultati hanno mostrato che i nutrienti del suolo influenzano fortemente la velocità con cui le foreste tropicali ricrescono. Durante i primi 10 anni di recupero, le foreste con un adeguato livello di azoto si sono riprese a un ritmo circa doppio rispetto a quelle che ne erano prive. Il fosforo da solo non ha prodotto lo stesso effetto.

Lo studio ha coinvolto ricercatori dell’Università di Glasgow, dello Smithsonian Tropical Research Institute, dell’Università di Yale, dell’Università di Princeton, della Cornell University, dell’Università Nazionale di Singapore e del Cary Institute of Ecosystem Studies. I risultati sono stati pubblicati il ​​13 gennaio sulla rivista Comunicazioni sulla natura.

Implicazioni per il clima e la riforestazione

L’autore principale Wenguang Tang, che ha condotto la ricerca mentre completava il suo dottorato di ricerca presso l’Università di Leeds, ha dichiarato: « Il nostro studio è entusiasmante perché suggerisce che ci sono modi in cui possiamo aumentare la cattura e lo stoccaggio dei gas serra attraverso la riforestazione gestendo i nutrienti disponibili per gli alberi. »

Sebbene nell’esperimento sia stato utilizzato fertilizzante azotato, i ricercatori non consigliano di concimare le foreste. L’uso diffuso di fertilizzanti potrebbe portare a effetti collaterali dannosi, comprese le emissioni di protossido di azoto, un potente gas serra.

Invece, il team suggerisce alternative pratiche. I gestori delle foreste potrebbero piantare alberi della famiglia delle leguminose (fagioli), che aggiungono naturalmente azoto al terreno. Un’altra opzione è ripristinare le foreste in aree che hanno già sufficiente azoto a causa degli effetti dell’inquinamento atmosferico.

Perché una ricrescita più rapida è importante per il clima

Le foreste tropicali sono tra i più importanti serbatoi di carbonio del mondo. Aiutano a rallentare il cambiamento climatico rimuovendo il carbonio dall’atmosfera e immagazzinandolo negli alberi, un processo noto come sequestro del carbonio.

I ricercatori stimano che se la carenza di azoto colpisse le giovani foreste tropicali di tutto il mondo, circa 0,69 miliardi di tonnellate di anidride carbonica potrebbero non essere immagazzinate ogni anno. Tale importo è all’incirca pari a due anni di emissioni di anidride carbonica e altri gas serra nel Regno Unito

Rilevanza politica dopo la COP 30

Lo studio viene pubblicato poche settimane dopo la chiusura della COP 30 in Brasile, dove è stato annunciato il fondo Tropical Forest Forever Facility (TFFF). L’iniziativa mira ad aiutare i paesi che ospitano foreste tropicali a proteggere le foreste esistenti e a ripristinare quelle che sono state danneggiate.

La ricercatrice principale, la dottoressa Sarah Batterman, professoressa associata alla School of Geography di Leeds, ha dichiarato: “I nostri risultati sperimentali hanno implicazioni sul modo in cui comprendiamo e gestiamo le foreste tropicali per soluzioni climatiche naturali.

“Evitare la deforestazione delle foreste tropicali mature dovrebbe sempre essere una priorità, ma i nostri risultati sugli impatti dei nutrienti sul sequestro del carbonio sono importanti poiché i politici valutano dove e come ripristinare le foreste per massimizzare il sequestro del carbonio”.