Più di 10.000 anni fa, le popolazioni che vivevano nel sud-ovest degli Stati Uniti trasportavano per lunghe distanze un antenato selvatico della moderna patata. Secondo uno studio pubblicato il 21 gennaio 2026 sulla rivista ad accesso aperto PLOS Unoquesto movimento probabilmente ha aiutato la pianta a diffondersi oltre il suo habitat originale. La ricerca è stata condotta da Lisbeth Louderback dell’Università dello Utah, negli Stati Uniti, insieme ai suoi colleghi.
I risultati suggeriscono che le comunità indigene hanno svolto un ruolo attivo nel plasmare il futuro della pianta. Spostando e utilizzando questa patata selvatica, potrebbero aver iniziato le prime fasi della domesticazione, costruendo allo stesso tempo una tradizione culturale distintiva nella regione dei Four Corners.
La patata dai quattro angoli e il suo antico utilizzo
La pianta al centro dello studio è conosciuta come la patata Four Corners (Solanum jamesii). È una patata selvatica piccola ma robusta e nutriente che cresce ancora oggi nel Nord America sudoccidentale, dallo Utah meridionale e dal Colorado al Messico settentrionale.
Per scoprire come veniva utilizzata la patata in passato, i ricercatori hanno esaminato strumenti in pietra macinata provenienti da 14 siti archeologici. Questi siti abbracciano un ampio arco di tempo, da diverse centinaia a molte migliaia di anni. Gli strumenti sono stati testati per individuare minuscoli granuli di amido lasciati durante la lavorazione delle piante per scopi alimentari.
Strumenti di pietra e indizi genetici raccontano la storia
L’amido della patata Four Corners è stato identificato su strumenti provenienti da nove siti. Alcune delle prove risalgono fino a 10.900 cal BP. La maggior parte di queste località si trova vicino al moderno confine settentrionale dell’areale della patata, lungo i confini del Colorado, Utah, Arizona e Nuovo Messico.
La ricerca genetica precedente aggiunge un altro livello di prova. Alcune popolazioni viventi della patata Four Corners in quest’area settentrionale mostrano forti segni genetici che indicano che hanno avuto origine molto più a sud. Ciò supporta l’idea che le persone portassero la pianta in tutta la regione, estendendo il suo areale a nord nello Utah e nel Colorado, dove cresce ancora oggi.
La prima domesticazione e le tradizioni culturali viventi
I ricercatori sottolineano che l’uso ripetuto di una pianta e il suo spostamento oltre il suo areale naturale sono entrambi indicatori chiave dell’iniziale addomesticamento. In questo caso, questi comportamenti sembrano essere iniziati migliaia di anni fa.
Ancora oggi, la patata Four Corners riveste un’importanza culturale per le comunità indigene. Oltre al lavoro di laboratorio, il gruppo di ricerca ha intervistato 15 anziani Navajo (Diné). Queste conversazioni hanno confermato che la patata selvatica continua ad essere conosciuta, mangiata e utilizzata per scopi spirituali.
Lisbeth Louderback aggiunge: « Combinando nuovi dati archeobotanici e interviste ad anziani con modelli di trasporto identificati dal sequenziamento genetico della patata Four Corners, abbiamo definito una gamma antropogenica distinta dalla sua distribuzione naturale. Ciò rivela un’identità culturale unica sviluppata dall’antico trasporto di questa specie – che continua fino ai giorni nostri. »
Cynthia Wilson aggiunge: « La mobilità delle vie alimentari indigene è stata guidata da pratiche basate sulla parentela in tutto il panorama. I detentori della conoscenza indigena, in particolare le donne matrilineari, si sono aggrappati a queste piantine e storie attraverso le generazioni per sostenere i legami con la terra e le vie alimentari ancestrali ».
Finanziamento: Questo lavoro è stato finanziato dalla National Science Foundation (Premio BCS-1827414). Finanziamenti generali sono stati ricevuti anche dal Red Butte Garden e dal Museo di storia naturale dello Utah.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com