Una nuova ricerca suggerisce che i giganti antenati dei canguri moderni potrebbero non essere stati così limitati nei loro movimenti come si credeva un tempo. Si ritiene che alcune di queste specie preistoriche pesassero fino a 250 chilogrammi, ma uno studio pubblicato nel Rapporti scientifici indica che potrebbero essere stati in grado di saltare a raffiche brevi. Ciò mette in discussione le ricerche precedenti che sostenevano che i canguri che pesavano più di 160 chilogrammi erano semplicemente troppo pesanti perché le loro caviglie potessero sopportare lo stress del salto.
Per esplorare come si muovevano questi enormi animali, Megan Jones e i suoi colleghi hanno esaminato gli arti posteriori di 94 esemplari moderni e 40 esemplari fossili che rappresentano 63 specie di canguri e wallaby. Il loro campione includeva membri del gruppo estinto dei canguri giganti Protemnodontevissuto durante il Pleistocene (tra 2,6 milioni e 11.700 anni fa).
Per ciascuna specie, il team ha utilizzato le stime esistenti del peso corporeo insieme alle misurazioni del quarto metatarso. Questo osso allungato del piede svolge un ruolo chiave nel salto tra i canguri moderni. Analizzandone la lunghezza e il diametro, i ricercatori hanno valutato se le ossa potevano resistere alle forze prodotte durante il salto.
Test dei tendini e delle ossa del tallone
I ricercatori hanno anche confrontato le ossa del tallone dei canguri giganti con quelle delle specie di canguri viventi. Utilizzando questi confronti, hanno stimato quanto grande dovrebbe essere il tendine di Achille per assorbire le forze generate durante il salto da animali così pesanti. Hanno poi valutato se le ossa del tallone dei canguri giganti fossero abbastanza grandi da sostenere tendini di quelle dimensioni.
I loro risultati suggeriscono che i metatarsi di tutte le specie di canguri giganti conosciute erano abbastanza forti da tollerare lo stress fisico associato al salto. Sembra che anche le ossa del tallone fossero sufficientemente grandi da accogliere la larghezza del tendine richiesta per questa forma di movimento.
Scoppi brevi invece di viaggi a lunga distanza
Nel loro insieme, i risultati indicano che gli arti posteriori dei canguri giganti erano meccanicamente in grado di sostenere il salto. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che è improbabile che saltare sia il loro modo principale di spostarsi. A causa delle loro grandi dimensioni corporee, i salti ripetuti su lunghe distanze sarebbero stati inefficienti.
Gli autori notano che il salto occasionale è già stato osservato in molti animali più piccoli oggi, compresi i roditori saltellanti e i piccoli marsupiali. Essi suggeriscono che brevi e rapidi scatti di salto potrebbero aver aiutato alcune specie di canguri giganti a evitare i predatori, compresi i membri di un gruppo estinto di leoni marsupiali conosciuti come Tilacoleo.
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