L’une des histoires politiques les plus importantes de l’histoire américaine – une histoire particulièrement pertinente à notre époque tumultueuse actuelle – s’est déroulée à Los Angeles il y a environ 65 ans.
Le sénateur John F. Kennedy, catholique, venait de recevoir la nomination de son parti à la présidence et, à son tour, il a boudé les désirs de ses partisans les plus libéraux en choisissant un conservateur du Texas comme candidat à la vice-présidence. Il l’a fait en grande partie pour répondre aux craintes que sa foi usurpe d’une manière ou d’une autre son serment de respecter la Constitution. La dernière fois que les démocrates ont nommé un catholique – le gouverneur de New York, Al Smith, en 1928 – il a perdu dans un raz-de-marée, de sorte que les gens étaient plus qu’un peu nerveux quant aux chances de Kennedy.
« Je suis pleinement conscient du fait que le Parti démocrate, en nommant quelqu’un de ma foi, a pris ce que beaucoup considèrent comme un risque nouveau et dangereux », a déclaré Kennedy à la foule au Memorial Coliseum. « Mais je vois les choses de cette façon : le Parti démocrate a une fois de plus placé sa confiance dans le peuple américain et dans sa capacité à rendre un jugement libre et équitable. »
La partie la plus importante de l’histoire est ce qui s’est passé avant que Kennedy ne prononce son discours d’acceptation.
Même si sa foi rendait les dirigeants du parti nerveux, ils avaient carrément peur de l’impact qu’une manifestation pour les droits civiques pendant la Convention nationale démocrate pourrait avoir sur les élections de novembre. C’était en 1960. L’année a commencé avec des étudiants noirs contestant la ségrégation avec des sit-in au comptoir des repas dans tout le Sud profond, et au printemps, le Comité de coordination des étudiants non-violents s’était formé. Le révérend Martin Luther King Jr. n’était pas l’organisateur de la manifestation lors de la convention, mais il prévoyait d’y être, garantissant ainsi l’attention des médias. Pour tenter d’empêcher toute cette scène, l’homme noir le plus puissant du Congrès a été envoyé pour l’arrêter.
Le révérend Adam Clayton Powell Jr. était également un combattant des droits civiques, mais le représentant de la Chambre préférait l’approche législative, où les accords en coulisses étaient conclus en silence et son pouvoir le plus concentré. Lui et King voulaient les mêmes choses pour les Noirs. Mais Powell – qui a été élu pour la première fois au Congrès en 1944, l’année même où King s’est inscrit au Morehouse College à l’âge de 15 ans – a été menacé par l’influence croissante du jeune homme. Il craignait également que son incapacité à arrêter la manifestation lors de la convention ne nuise à ses chances de devenir président d’un comité de la Chambre.
C’est ainsi que Powell – le fils d’un pasteur et lui-même pasteur baptiste à Harlem – a déclaré à King que s’il n’annulait pas, Powell mentirait aux journalistes en disant que King avait une liaison homosexuelle avec son mentor, Bayard Rustin. King est resté fidèle à son plan et a mené une manifestation – même si une telle rumeur n’aurait pas seulement nui à King, mais aurait également miné la crédibilité de l’ensemble du mouvement des droits civiques. Rappelez-vous, c’était en 1960. Avant la marche sur Washington, avant l’adoption du Voting Rights Act, avant le démantèlement des lois Jim Crow que Powell avait juré de démanteler lors de sa première candidature aux élections.
Cette menace, mes amis, est la partie la plus importante de l’histoire.
Ce n’est pas que Powell ne voulait pas le meilleur pour le pays. C’est juste qu’il voulait être considéré comme celui qui le faisait et qu’il était prêt à faire dérailler le bien issu du mouvement des droits civiques pour assurer sa propre place au pouvoir. Il y a toujours eu des gens prêts à faire de tels compromis. Parfois, ils habillent leurs intentions d’Écritures pour les rendre plus acceptables ; d’autres fois, ils jouent sur nos peurs les plus sombres. Ils ne se soucient pas du nombre de personnes blessées au cours du processus, même si ce sont les mêmes personnes dont ils prétendent s’occuper.
C’était le cas à Los Angeles en 1960.
C’était vrai à Washington, DC, le 6 janvier 2021.
C’est vrai dans les rues de l’Amérique aujourd’hui.
Qu’il s’agisse d’un pasteur âgé menacé par l’influence croissante d’une voix plus jeune ou d’un président qui s’accroche à son poste après avoir perdu une élection : pour rester roi, certains hommes sont prêts à incendier tout le royaume.
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