Man kann mit Fug und Recht sagen, dass Charles Grodin, der Bühnen-, Film- und Radiostar, den Ruf hatte, schwierig zu sein. Manchmal schien es ihm zu gefallen.

Ein neuer Dokumentarfilm, Charles Grodin: Rebel with a Cause, behauptet, dass sein störendes Verhalten bis in die hebräische Schulzeit zurückreicht. Berichten zufolge wurde der junge Chuck aus dem Klassenzimmer verwiesen, weil er die Frechheit hatte, zu fragen, was die hebräischen Wörter bedeuteten, die sie sangen. Zum Glück war sein Großvater ein Talmud-Gelehrter – also eine Autorität in Sachen Argumente – und trainierte ihn für seine Bar Mizwa.

„Aber bei der Bar Mizwa geschah etwas, das möglicherweise viel mit dem Auslöser für eine Karriere im Showbusiness zu tun hatte“, erinnert sich Grodin in einem Archivinterview: Er bekam eine Runde Applaus.

Es handelt sich vielleicht um eine vorgetäuschte Mythenbildung, aber es steht auch im Widerspruch zu seiner öffentlichen Persönlichkeit.

Grodin schien oft auf Spott zu hören und spielte eine Reihe überaus unsympathischer Hauptdarsteller (Elaine May erinnert sich, wie ihn Leute in einer Frage-und-Antwort-Runde für „The Heartbreak Kid“ ausgebuht haben, einem Film, der die Schlagzeile „Du wirst ihn hassen, den Film lieben“ produzierte). Später erntete er die Feindseligkeit des Spätpublikums, weil er ein kämpferischer Gast bei „Johnny Carson“ und „David Letterman“ war. Er verfeinerte seinen mürrischen Stil sorgfältig, während er bei MSNBC und 60 Minutes 2 einen sozialbewussten Schwerpunkt auf dem Journalismus legte.

Aber der Dokumentarfilm des langjährigen Grodin-Fans James L. Freedman, sein dritter nach einem über Carl Laemmle und einem weiteren über den Sportreporter Marty Glickman, liefert ein überzeugendes Argument für den Schauspieler als Softie, der zwischen den Einstellungen in Tränen ausbrach, wenn er seinen Co-Stars gegenüber grausam sein musste, und als Verfechter einer Strafrechtsreform, der fast jedes Wochenende in der Bedford Hills Correctional Facility damit verbrachte, sich mit Frauen zu treffen, die nach den drakonischen Rockefeller-Drogengesetzen verurteilt wurden. (Als das Gesetz reformiert wurde, würdigte Gouverneur George Pataki persönlich Grodins Arbeit in dieser Angelegenheit.)

Dies ist eine Art kompromisslose Hagiographie. Der Film beginnt mit einem Zitat von Robert F. Kennedy über „Wellen der Hoffnung“ und kündigt dann an, dass „Charles Sidney Grodin, der die Menschen bei jedem Schritt inspirierte, beschwichtigte und verärgerte, eine Flutwelle der Hoffnung auslöste.“ Doch der Beweis für Grodins menschliches Talent ergibt sich aus den Interviewpartnern, von denen viele für niemanden verständlich sind.

Elaine May nahm an einem Interview teil (Freedman produzierte Cybill, mit Cybill Shepherd, Grodins Co-Star in Mays Heartbreak Kid – interessanterweise erscheint Shepherd selbst nicht). Alan Arkin zoomte hinein und Robert De Niro – dessen Ruf als schwieriges Interview nicht nur eine Show ist – schwelgte gerne in Erinnerungen an Midnight Run. Steve Martin, Martin Short, Art Garfunkel, Paul Simon, Marc Maron, Ellen Burstyn und Carol Burnett singen alle am Telefon Loblieder auf den Mann, der seinen Anwalt auf Letterman gebracht hat.

Letterman ist leider abwesend und hält vielleicht einen Teil ihrer problematischen Dynamik aufrecht.

Grodin war stachelig. Seine Herausforderung an die Autorität der hebräischen Schule endete damit noch nicht. Später fragte er Uta Hagen, warum in ihrem Unterricht so viel Wert auf unsichtbares Gepäck gelegt wurde, und in seiner ersten Rolle in einem großen Film in Rosemarys Baby stellte er Roman Polanskis Regie in Frage. (Grodin war selbst Regisseur, und es gibt einen interessanten Abschnitt über seine Arbeit für die TV-Spezialsendung „Simon und Garfunkel“ von 1969, gegen die die Märkte im Süden Einwände hatten, weil sie die Schulintegration zeigte.)

Der Film, der große Anstrengungen unternimmt, um Dinge zu erklären, die das Zielpublikum wahrscheinlich bereits weiß: Gene Wilder war ein großer Filmstar; Nichols und May waren ein legendäres Comedy-Duo; Ein Telegramm sei „ein bisschen wie eine von Hand überbrachte Textnachricht“ – eignet sich am besten als Highlight-Reel.

Grodins allzu komponierte oder kurz davor stehende Darbietungen beeindrucken immer noch, und wenn Sie lernen, wie viele Momente er improvisiert hat (z. B. De Niro fragen, ob er jemals Sex mit einem Tier hatte), werden Sie sein Handwerk besser zu schätzen wissen.

Der Aufbruch des Films in Grodins Arbeit für soziale Gerechtigkeit, der in den 1990er-Jahren begann, ist bewegend, wenn auch überbetont, um einen zum Weinen zu bringen. (Einer der Redner zum Thema der ungerechten Strafmordregel hätte ohne den Chyron „Sozialaktivist/Produzent der Hangover-Filme“ besser abschneiden können.)

Sein Eintreten für die Obdachlosen und zu Unrecht Verurteilten ist ein wichtiger Teil von Grodins Vermächtnis, aber Freedman, der seinen Film mit uninspirierten Titelkarten wie „Das werde ich nie vergessen“ teilt, könnte diesen Impuls besser mit dem von Grodin als Gadfly verbinden.

Wenn man bedenkt, dass der Film auf jüdischen Filmfestivals gezeigt wurde, könnte man annehmen, dass jemand deutlich machen könnte, dass in Grodins Kern eine jüdische Tendenz zum Streiten steckte und er sich weigerte zu schweigen, wenn er das Gefühl hatte, dass etwas nicht stimmte – sei es eine Regieentscheidung oder ein systemischer Justizirrtum, der farbige Menschen unverhältnismäßig stark betraf.

Mit diesem Dokumentarfilm kann Grodin, je ein Kochleffel, möglicherweise ein Tzadik, als Menschenfreund gewürdigt werden, aber es ist vielleicht eine bessere Hommage an Clifford, Real Life oder sogar Beethoven. Wo auch immer er ist, er wird mit Sicherheit auf Applaus warten.

James L. Freedmans „Charles Grodin: Rebel with a Cause“ läuft ab dem 14. Januar beim New York Jewish Film Festival. Tickets und weitere Informationen finden Sie hier.