En 2018, des trains de voyageurs à grande vitesse portant la marque Brightline ont commencé à circuler le long de l’ancien chemin de fer de la côte est de la Floride, réservé au fret. Le service initial de Miami à West Palm Beach a été étendu jusqu’à Orlando en 2023. Malheureusement, l’extrémité sud de la ligne est sous le feu des projecteurs en raison de collisions avec des piétons et des véhicules à moteur.
Les problèmes de sécurité ont fait l’objet d’une large couverture médiatique dans le Miami Herald, Orlando Sentinel, The Atlantic ainsi que sur les chaînes de télévision et de radio locales.
Pour les Floridiens du sud, la fureur est peut-être nouvelle. Mais au niveau national, le débat sur la manière de prévenir ces incidents dure depuis des décennies.
La plupart des risques liés au transport ferroviaire pèsent sur les piétons et les automobilistes. Au cours de la dernière décennie, en moyenne 900 piétons ont perdu la vie chaque année aux États-Unis, et 150 autres occupants de véhicules à moteur sont morts dans des collisions aux passages à niveau.
Je suis un économiste qui étudie la sécurité des transports depuis 40 ans. Mes recherches ont analysé pourquoi les risques liés aux véhicules à moteur ont considérablement diminué, alors qu’il n’y a eu pratiquement aucun progrès pour les piétons.
Réduire les accidents de la route
En 1966, 1 700 occupants de véhicules à moteur sont morts aux passages à niveau. De nos jours, ce nombre est généralement inférieur à 150. Au cours de la même période, le nombre de véhicules en circulation a triplé. Grâce à ces mesures, le risque a chuté de 97 %.
Ce qui s’est passé?
Ce risque a diminué en partie grâce à l’amélioration de la technologie des véhicules et à la réduction de la conduite en état d’ébriété, qui ont amélioré la sécurité routière globale.
Le reste est dû aux mesures prises dès le début des années 1970 en réaction au nombre élevé de décès. Notamment, la responsabilité de décider des caractéristiques de sécurité aux passages à niveau a été retirée aux chemins de fer et confiée aux autorités routières nationales et locales.
Un manuel de normes de conception et des outils d’analyse des risques ont été élaborés par le ministère américain des Transports. Les outils d’analyse produisent une liste prioritaire des passages les plus à risque. Le manuel décrit les options que les ingénieurs peuvent utiliser pour réduire les risques, telles que l’installation de feux d’avertissement clignotants et de barrières en travers de la route. Il suggère également quand envisager de fermer ou de consolider les passages dangereux. L’argent fédéral a complété les dépenses des chemins de fer et des gouvernements des États et locaux pour financer ces améliorations.
Une campagne d’information publique sensibilisant les conducteurs aux risques aux passages à niveau a été lancée dans l’Idaho en 1972 sous le nom d’Opération Gareautrain. En 1986, le programme s’était étendu à tous les États.
Les chemins de fer ont fermé de nombreuses lignes non rentables après y avoir été autorisés par le Staggers Rail Act de 1980. La réduction du nombre de kilomètres ferroviaires et de passages à niveau a également réduit le risque associé.
Des risques stagnants pour les piétons
Une analyse similaire des décès de piétons est compliquée. Les décès de piétons surviennent tout au long de la voie ferrée et pas seulement aux passages à niveau. Malheureusement, certains décès sont intentionnels. Les autorités fédérales des chemins de fer ont cessé d’exiger que les suicides soient signalés au milieu des années 1950 et n’ont recommencé à le faire qu’en 2011.
En 1966, il y a eu 730 décès non intentionnels de piétons. Aujourd’hui, ce chiffre est à peu près le même. Il convient toutefois de noter que la population américaine est 70 % plus élevée qu’elle ne l’était dans les années 1960, de sorte que le risque par personne est plus faible.
Les données fédérales de la dernière décennie montrent qu’environ un quart des 900 décès annuels de piétons ont été jugés intentionnels par un coroner ou un médecin légiste. Les coroners manquent souvent de preuves suffisantes pour statuer définitivement sur un suicide, de sorte que la proportion réelle de piétons ayant des intentions suicidaires est probablement beaucoup plus élevée. Mes propres recherches dans la région de Chicago ont révélé qu’environ la moitié étaient des suicides confirmés ou probables.
Aller à la cause profonde
Même si le risque est en baisse, la réduction est loin d’être aussi importante que celle des véhicules à moteur aux passages à niveau.
Au cours de la dernière décennie, le ministère américain des Transports a financé l’élaboration de manuels sur la conception des passages pour piétons et les interventions visant à atténuer les risques dans les endroits éloignés des passages à niveau.
Ce dernier manuel souligne que les contre-mesures efficaces doivent être adaptées aux raisons pour lesquelles les gens sont sur les voies ferrées. Et bien sûr, il y a plusieurs raisons.
L’installation d’une clôture peut sembler une contre-mesure évidente, mais elle n’empêche pas l’accès aux passages à niveau et aux gares. En outre, les clôtures ont également tendance à être détruites lorsqu’il est difficile de faire un détour par un passage officiel plutôt que de prendre un raccourci.
En fait, les clôtures peuvent être contre-productives si elles masquent le chemin de fer à la vue du public et encouragent des activités néfastes, notamment le vol, le trafic de drogue et le flânage.
Lutter contre les décès intentionnels a été un défi. Les contre-mesures se sont concentrées sur la signalisation fournissant des informations sur les services de santé mentale et sur la formation des cheminots à reconnaître les personnes présentant des symptômes de détresse et à intervenir ou appeler à l’aide.
Parfois, s’attaquer à la racine du problème peut impliquer l’utilisation des terres et le zonage au niveau local. Par exemple, une ville pourrait décider de ne pas permettre qu’un dépanneur soit situé du côté opposé des voies ferrées par rapport à la population qu’il dessert. Une ville ou un district scolaire peut également déplacer les arrêts de transport en commun ou d’autobus scolaire pour éviter la tentation de prendre un raccourci.
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Chemins de fer de Floride
Le sud de la Floride est confronté à plusieurs défis. Le principal défi est son terrain plat. L’absence de collines signifie qu’il n’y a pas de dénivelé naturel entre la voie ferrée et les routes et sentiers qui se croisent.
Le surélévation du chemin de fer coûterait cher et réduirait les communautés en deux. Les effets d’une telle séparation ne doivent pas être sous-estimés. En fait, la tendance récente a été de rejoindre les quartiers urbains qui ont été divisés en deux par la construction d’autoroutes interétatiques dans les années 1960.
Ironiquement, un autre défi vient de la vision originale du voyage en train en Floride. Le magnat de la Standard Oil, Henry Flagler, a développé et construit le chemin de fer de la côte est de la Floride dans l’espoir de stimuler le développement côtier. De nos jours, des communautés denses entourent la ligne, avec des logements, des écoles, des magasins et des restaurants dispersés des deux côtés des voies.
Le développement l’a également rendu moins sûr pour les véhicules à moteur. Des routes principales, telles que la US Route 1 et la Dixie Highway, ont été construites parallèlement aux voies ferrées. Au fil du temps, à mesure que ces routes sont devenues plus larges et plus fréquentées, les rues transversales ont une distance plus petite entre la voie ferrée et la route principale. L’espace pour les véhicules attendant de tourner sur la route principale est limité et les feux et les barrières du passage à niveau doivent être coordonnés avec les feux de circulation sur la route principale. Il s’agit d’un défi majeur pour les ingénieurs de la circulation des États, des comtés et des municipalités qui ont hérité de ces intersections complexes.
Il est tentant de suggérer que bon nombre de ces passages à niveau devraient être regroupés en un nombre plus restreint de passages à niveau bien conçus. Mais cela pourrait avoir des conséquences inattendues pour les piétons. Lorsque trop peu de passages à niveau sont disponibles, les piétons sont plus susceptibles d’emprunter des raccourcis non autorisés. Tout regroupement de passages à niveau doit s’accompagner de moyens alternatifs permettant aux piétons de traverser les voies en toute sécurité.
Il est important de continuer à chercher des solutions aux problèmes de sécurité des piétons et des véhicules afin que les communautés du sud de la Floride puissent être plus sûres tout en profitant des avantages qu’offre le rail, comme la réduction du nombre de camions sur les routes et en offrant une alternative aux passagers qui souhaitent éviter de prendre l’avion ou de conduire sur l’Interstate 95 encombrée.
Si vous avez des pensées suicidaires, vous pouvez contacter la National Suicide Prevention Lifeline (988) ou la Crisis Text Line (envoyez « BONJOUR » au 741741) pour une assistance immédiate.