L’erreur la plus négligée qui peut tuer votre entreprise avant qu’elle ne démarre
La plupart des fondateurs supposent que leur entreprise est propriétaire de ce qu’elle construit. Ce n’est pas le cas, du moins pas automatiquement.
Selon la loi américaine, la personne qui crée la propriété intellectuelle en est propriétaire, à moins qu’elle ne l’ait cédée par écrit. Cela signifie que votre entreprise ne possède peut-être pas son code principal, ses conceptions ou sa marque, même si vous les avez payés.
J’ai vu des financements retardés, des acquisitions s’effondrer et des fondateurs perdre le contrôle de leurs propres produits parce qu’ils n’avaient jamais obtenu une propriété intellectuelle claire. Il s’agit de l’erreur juridique la plus courante et la plus évitable dans les entreprises en démarrage.
Le scénario du monde réel
Une entreprise SaaS a construit une plate-forme qui gagnait réellement du terrain. Les fondateurs ont embauché un développeur indépendant pour créer le backend initial et intégrer plusieurs API tierces. Au moment où la société a engagé Weintraub pour négocier sa série Seed, tout semblait solide : des revenus solides, un faible taux de désabonnement et des investisseurs intéressés. Ensuite, l’avocat de l’investisseur principal a demandé la preuve que l’entreprise possédait l’intégralité de son code source. Ce n’est pas le cas.
Le développeur n’avait jamais signé de cession IP. Techniquement, il possédait le code principal du backend qui alimentait l’ensemble de la plateforme.
L’investisseur a gelé le cycle jusqu’à ce que le problème soit résolu. Le promoteur, conscient de son influence, a exigé à la fois une compensation et des capitaux propres avant de signer. Les fondateurs ont finalement résolu le différend, mais ils ont perdu des mois d’élan, d’effet de levier sur la valorisation et une partie de leur capitalisation dans le processus.
Tout cela à cause d’un accord manquant.
La règle : Création ≠ Propriété
Les fondateurs, les employés et les sous-traitants ne transfèrent pas automatiquement la propriété intellectuelle à l’entreprise simplement en travaillant pour elle ou en recevant un paiement. La loi exige un contrat de cession écrit.
Sans cela, le créateur individuel reste le propriétaire légal et l’entreprise utilise simplement l’œuvre sous une licence implicite. Cela ne suffit pas aux investisseurs ou aux acquéreurs.
La solution : des accords de cession de propriété intellectuelle signés
Chaque personne qui contribue à votre produit (fondateurs, employés, sous-traitants et conseillers) doit signer un accord de cession d’informations exclusives et d’invention.
Ce document fait trois choses : il attribue toutes les inventions et tous les travaux créatifs à l’entreprise, il confirme la confidentialité et la protection des secrets commerciaux et il prévient de futurs conflits de propriété.
Personne ne devrait écrire une ligne de code, concevoir un logo ou rédiger un deck tant qu’une mission signée n’est pas en place.
Si vous faites appel à des agences ou à des pigistes, assurez-vous que leurs contrats incluent une langue de mission identique. Les factures et les e-mails ne transfèrent pas la propriété.
Les fondateurs doivent également attribuer la propriété intellectuelle
La plupart des fondateurs commencent à construire avant que l’entreprise n’existe. Ces premiers travaux appartiennent au fondateur individuel, et non à l’entité à former.
Une fois l’entreprise constituée, chaque fondateur doit formellement céder sa propriété intellectuelle de pré-formation à l’entreprise. Ceci est généralement géré dans le cadre de l’achat d’actions du fondateur.
Chaque fondateur devrait avoir exécuté une cession de propriété intellectuelle distincte auprès de la société. Dans le cas contraire, cela devrait être corrigé immédiatement.
Vérification de la réalité en matière de diligence raisonnable
Les investisseurs et les acheteurs commenceront leur diligence par une seule question : l’entreprise est-elle réellement propriétaire de ce qu’elle vend ?
Leur avocat examinera les dossiers pour vérifier une chaîne de propriété claire et ininterrompue. Ils s’attendent à voir des accords de cession de propriété intellectuelle signés pour chaque fondateur, employé, entrepreneur et conseiller qui a contribué au produit. Ils confirmeront que tout travail préalable à la formation a été correctement transféré et qu’aucun tiers (un employeur, une université ou un fournisseur antérieur) ne conserve de droit à la propriété intellectuelle. Ils vérifieront également que toutes les marques, droits d’auteur et brevets sont déposés au nom de l’entreprise.
Si vous ne parvenez pas à produire ces preuves rapidement et en toute confiance, la diligence s’arrêtera, tout comme votre évaluation.
Résumé et étapes d’action : protégez ce que vous construisez
La propriété d’une propriété intellectuelle propre n’est pas seulement une formalité juridique ; c’est un signal de discipline.
Les investisseurs associent une bonne hygiène de la propriété intellectuelle à une gouvernance solide. Les fondateurs qui protègent leur propriété intellectuelle ont tendance à protéger tout ce qui compte.
Si vous souhaitez que votre entreprise attire des investisseurs sérieux ou survive à l’examen minutieux d’une acquisition, votre propriété intellectuelle doit être hermétique. Chaque contributeur (fondateurs, employés, entrepreneurs et conseillers) doit avoir signé un accord de cession d’informations exclusives et d’invention ou un transfert équivalent. Toute propriété intellectuelle créée avant la constitution doit être formellement attribuée à l’entreprise, et chaque accord de l’entrepreneur doit inclure un langage d’attribution clair.
Tant que ces étapes ne sont pas terminées, votre produit n’est pas véritablement votre propriété intellectuelle et votre entreprise n’est pas vraiment finançable.
