Voor velen is het runnen van een klein bedrijf de enige haalbare manier geworden om een inkomen te verdienen – en een manier om andere vrouwen te ondersteunen die hun baan hebben verloren.
Met de hulp van de VN kunnen deze ondernemers in hun levensonderhoud voorzien, vaak ondanks de intense sociale druk en strikte regels die de vrouwenbeweging beheersen.
« Het was moeilijk voor vrouwen om thuis te blijven. Ze moesten uitgaan en leren », zegt Parwin Zafar, die een naaiatelier leidt in Mazar-i-Sharif, in het noorden van het land.
Parwin Zafar in zijn naaiatelier in Mazar-i-Sharif. Er werken momenteel 16 vrouwen.
Haar bedrijf is een van de weinige plekken waar vrouwen veilig kunnen werken en anderen kunnen opleiden.
Hoewel vrouwen uitgesloten zijn van banen bij de overheid, NGO’s en de VN zelf, hebben velen manieren gevonden om vanuit huis te blijven werken of in beroepen die traditioneel met vrouwen geassocieerd worden.
Deze omvatten de textielproductie, voedselverwerking en tapijtweven – sectoren die nog steeds breed geaccepteerd worden door zowel de feitelijke autoriteiten als lokale gemeenschappen.
Een levenslijn
“Kleine bedrijven zijn het enige kanaal dat bestaat voor Afghaanse vrouwen”, zegt mevrouw Zafar. En het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties (UNDP) helpt dit kanaal open te houden.
Het agentschap heeft meer dan 89.000 kleine bedrijven in heel Afghanistan ondersteund, waarvan 91 procent geleid door vrouwen, en heeft ruim 439.000 banen gecreëerd.
« Dit zijn sectoren waarin vrouwen van oudsher hebben gewerkt. Deze traditionele bedrijven worden niet uitgedaagd », legt Waheeb Al Eryani, regiomanager van UNDP in Mazar-i-Sharif, uit.
Shaista Hakimi in haar restaurant in Mazar-i-Sharif.
Maar acceptatie betekent niet gemak.
Veel vrouwen worden thuis nog steeds geconfronteerd met tegenstand. Voor Shaista Hakimi, restauranteigenaar en moeder van drie kinderen, was het pijnlijk en persoonlijk. Sinds de dood van haar man twee jaar geleden heeft haar schoonvader haar ertoe aangezet helemaal te stoppen met werken.
“Hij zegt dat mensen ons uitlachen omdat ‘je schoondochter werkt’”, legt ze uit. Toch is haar restaurant, dat alleen vrouwen bedient, een vitale gemeenschapsruimte geworden – en een bron van inkomsten voor de 18 vrouwen die ze nu in dienst heeft.
Overeind blijven met steun van de VN
Mevrouw Hakimi hield haar bedrijf draaiende met een UNDP-lening en is nu op zoek naar een passende subsidie waarmee ze kan uitbreiden en veiliger huisvesting kan krijgen.
“Ik kan een andere plek of een ander gebouw huren waar ik kan wonen en werken”, zegt ze.
Het verhaal van mevrouw Zafar weerspiegelt haar ervaring. Toen haar vorige bedrijf failliet ging, ontving ze een gesubsidieerde lening van UNDP, investeerde ze in nieuwe apparatuur en herbouwde ze haar naaiatelier. Er werken nu 16 vrouwen.
« Godzijdank heb ik mijn bedrijf weer kunnen opstarten. Zo kan ik meer vrouwen helpen », zegt ze.
Navigeren door strikte regels
Zelfs de meest succesvolle vrouwelijke ondernemers hebben geen andere keuze dan te vertrouwen op mannelijke familieleden. Decreten die vrouwen verplichten te reizen met een mannelijke voogd – een mahram – beperken hun vermogen om goederen af te leveren, klanten te ontmoeten of met leveranciers te onderhandelen aanzienlijk.
« Vrouwen mogen niet reizen zonder mahram. Vooral als we producten naar andere provincies willen bezorgen, kunnen we dat niet doen », legt mevrouw Zafar uit.
Om hun bedrijf te runnen zijn velen afhankelijk van hun echtgenoten, broers of zonen, die vrij kunnen reizen.
“Ze exploiteren hun netwerken”, legt de heer Al Eryani uit. “Als ze geen toegang hebben tot de markt, zullen mannelijke familieleden de producten verkopen of deals sluiten met groothandels.”
« De mannen met wie we verwant zijn, steunen ons. Ze proberen onze producten in de gemeenschap te verkopen », voegt mevrouw Zafar toe.
Veerkracht in tijden van crisis
Toegang tot markten en financiering blijft een van de grootste obstakels. Slechts vier procent van de Afghaanse vrouwen heeft toegang tot de internationale markten, en voor het verkrijgen van een lening zijn vaak meerdere borgstellers nodig – een obstakel dat maar weinigen kunnen overwinnen.
Toch vinden ondernemers die door UNDP worden gesteund manieren om vol te houden, zelfs als er nieuwe uitdagingen opduiken.
Met de recente terugkeer van grote aantallen Afghanen uit Iran en Pakistan hebben verschillende door vrouwen geleide bedrijven hun inspanningen opgevoerd om banen aan te bieden aan terugkeerders.
“Met de steun van UNDP hadden ze per bedrijf twintig, dertig en soms veertig repatrianten in dienst”, legt de heer Al Eryani uit. “Ze zijn agenten van steun en contribuanten geworden in plaats van ontvangers van hulp.”
Een onzekere toekomst
Ondanks hun veerkracht blijft de toekomst van Afghaanse zakenvrouwen onzeker. Nu meisjes buiten groep 6 van onderwijs worden uitgesloten, loopt de volgende generatie het risico de vaardigheden mis te lopen die nodig zijn om een bedrijf te runnen of hun financiën te beheren.
Shaista Restaurant verwelkomt vrouwen om ter plaatse te dineren, terwijl bezorg- en ophaaldiensten beschikbaar zijn voor zowel mannen als vrouwen.
“Er is een gebrek aan toegang tot financiële educatie”, zegt mevrouw Zafar. “De steun die we krijgen is niet genoeg.”
Voorlopig blijven Afghaanse vrouwelijke ondernemers hun gemeenschappen bijeenhouden door banen te creëren, vaardigheden door te geven en elke dag te bewijzen dat ze niet volledig uitgesloten zullen worden van het openbare leven. Maar zonder bredere toegang tot onderwijs en duurzame internationale steun zou de ruimte die zij voor zichzelf hebben gecreëerd verder kunnen krimpen.
