Le mercure est un métal toxique qui peut nuire au cerveau, aux poumons, aux reins et au système immunitaire.
C’est particulièrement dangereux pour les enfants et les femmes enceintes. La pollution par le mercure résulte souvent d’activités industrielles, notamment l’exploitation minière de l’or à petite échelle, et peut parcourir de longues distances dans l’air et dans l’eau.
Les citoyens de Minamata, au Japon, ont souffert pendant des décennies d’un empoisonnement au mercure, après qu’une usine chimique ait commencé à déverser de grandes quantités d’eau polluée dans la baie de la ville au début des années 1930.
Impact dévastateur
Le mercure a contaminé les poissons et les crustacés et ceux qui en ont mangé ont ressenti des symptômes dévastateurs allant de tremblements à une déficience auditive, en passant par la paralysie et la mort.
Les femmes enceintes transmettent de graves handicaps à leurs enfants à naître, tels que la cécité, la surdité et de graves déficiences mentales.
Finalement, le tollé général a conduit à un traité international, la Convention de Minamata, qui est entrée en vigueur en 2017 pour réduire les émissions de mercure et l’utilisation de ce métal, et empêcher que de telles tragédies ne se reproduisent.
Dans le cadre de la Convention, des délégués des gouvernements, de l’ONU, des agences intergouvernementales, de la société civile, des peuples autochtones et des jeunes se réunissent tous les deux ans pour examiner les progrès et pousser à de nouvelles actions.
Dans le monde, jusqu’à 20 millions de mineurs travaillent dans des opérations d’extraction d’or artisanales et à petite échelle, qui, selon les experts, sont souvent non réglementées et dangereuses.
Le lundi, la sixième conférence ouvert à Genève, les délégués espérant accélérer l’élimination progressive des produits qui contiennent encore du mercure, tels que les piles, les ampoules et les cosmétiques – et réduire les émissions des usines et d’autres sources.
Ils discuteront également des moyens d’améliorer le soutien aux pays qui ont besoin d’aide pour respecter leurs engagements, notamment en matière de financement et de conseils techniques.
Poser les fondations
Parlant lors de l’ouverture, Elizabeth Mrema, directrice adjointe du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), a souligné les progrès réalisés pour aider les pays à comprendre l’ampleur de l’utilisation et des émissions de mercure, « jetant ainsi les bases d’une action efficace ».
Mme Mrema a également noté que c’était le 20ème anniversaire du programme dirigé par le PNUE Partenariat mondial sur le mercure qui rassemble près de 300 partenaires des secteurs public et privé pour sensibiliser à la nécessité d’une action mondiale contre le mercure.
Le groupe a aidé les pays à élaborer des plans d’action nationaux pour éliminer l’utilisation du mercure – extrêmement dangereux pour la santé des mineurs – dans les opérations d’exploitation aurifère à petite échelle.
