Samenvallend met het krachtige en symbolische gedenkteken voor de verwoestingen van de ongecontroleerde klimaatverandering, zag de ceremonie van 17 augustus ook de publicatie van de Global Glacier Casualty-lijst van 15 uitgestorven en bedreigde gletsjers door Rice University in Texas, een drijvende kracht achter het hele project.
Volgens wetenschappers heeft de opwarming van de aarde ertoe geleid dat sinds 2000 duizenden gletsjers over de hele wereld zijn verdwenen. Verwacht wordt dat minstens de helft van deze gletsjers tegen het jaar 2100 verloren zal zijn.
Onderzoekers van de Rice University in Houston, het IJslandse Meteorologische Bureau, geologen, glaciologen en regeringsleiders woonden de ceremonie bij voorafgaand aan wat de grootste gebeurtenis zal zijn. Internationaal Jaar van het behoud van gletsjersin 2025.
UNESCO, de Educatieve, Wetenschappelijke en Culturele Organisatie van de Verenigde Naties en de meteorologische organisatie van de Verenigde Naties, WMO, behoorden tot de vele medeorganisatoren van het evenement in IJsland.
Grafstenen, een ‘aangrijpende herinnering’
De gletsjerbegraafplaats bestaat uit 15 grafstenen die uit ijs zijn gesneden door de IJslandse ijsbeeldhouwer Ottó Magnússon.
« We hebben nog nooit eerder een begraafplaats voor gletsjers nodig gehad », zegt Cymene Howe van Rice University. “Nu doen wij het. En hoewel deze grafstenen zullen smelten – net als hun tegenhangers in de gletsjers – hopen we dat de ceremonie en de bevroren grafstenen zullen dienen als een aangrijpende herinnering dat de gletsjers in de wereld tot hetzelfde lot gedoemd zijn als er geen snelle actie wordt ondernomen.”
De grafstenen werden geplaatst in een veld aan zee op het schiereiland Seltjarnarnes, grenzend aan Reykjavík, met een prachtig uitzicht op de Snæfellsjökull-gletsjer aan de overkant van de Faxaflói-baai.
De Snæfellsjökull-gletsjer is bij geleerden van de wereldliteratuur goed bekend als de toegangs- en opstapplaats voor de protagonisten van Jules Verne’s klassieke sciencefictionroman. Reis naar het middelpunt van de aarde.
Hoewel de Snæfellsjökull-gletsjer sinds het einde van de 19e eeuw meer dan de helft van zijn omvang heeft verloren, zijn er veel gletsjers die in slechtere staat verkeren.
Tot de grootste slachtoffers die als ‘vermist’ worden vermeld, behoren de Pizol-gletsjer, Zwitserland (2019), de Sarenne-gletsjer, Frankrijk (2023), de Anderson-gletsjer, VS (2015) en de Martial Sur-gletsjer, Argentinië (2018).
Er zullen er meer volgen
Vijf jaar geleden werd de voortijdige dood van de Ok-gletsjer in IJsland herdacht tijdens een ceremonie die werd bijgewoond door de toenmalige premier van IJsland, Katrín Jakobsdóttir, en de voormalige president van Ierland, Mary Robinson.
“Aangezien die gletsjer zijn plaquette en zijn bekendheid heeft, hebben we een andere IJslandse gletsjer gekozen als eerste vermelding op de lijst”, vertelde een van de organisatoren, glacioloog Hrafnhildur Hannesdóttir van het IJslandse Meteorologisch Bureau, aan de conferentie. Regionaal Informatiecentrum van de Verenigde Naties voor West-Europa (UNRIC).
“Er zullen waarschijnlijk nog vele anderen volgen, omdat er geen aanwijzingen zijn voor CO2-uitstoot2 Ze nemen af.”
IJsland heeft al 70 van zijn 400 gletsjers verloren. Sommigen van hen, zoals de volgende kandidaat voor uitsterven, Hofsjökull East, zijn eigenlijk heel klein. « Het is relatief laag en vlak en zal niet lang overleven », zei Hannesdóttir.
Jökulsárlón gletsjerlagune in het zuidoosten van IJsland.
Het zeeniveau zal stijgen
Als alle IJslandse gletsjers zouden verdwijnen, zou het smeltwater een stijging van één centimeter van het mondiale zeeniveau veroorzaken, bijna net zoveel als alle gletsjers in de Himalaya, aldus de IJslandse glacioloog Thorsteinn Thorsteinsson, in een interview met UNRIC.
De gletsjers in de Himalaya beslaan ongeveer 40.000 vierkante kilometer. De Vatnajökull, de grootste gletsjer van IJsland (en Europa) ten zuiden van de poolcirkel, beslaat echter alleen al 7.700 km2.2.
Om verschillende redenen wordt verwacht dat ‘de grote’, zoals deze bekend staat, misschien nog wel drie eeuwen zal overleven.
De op een na grootste gletsjer van IJsland, Langjökull, loopt daarentegen een groter gevaar, vooral omdat deze zich op een veel lagere hoogte bevindt. Wetenschappers voorspellen dat tegen het jaar 2100 nog slechts 10 tot 20 procent van de massa over zal zijn.
Azië watertoren
Het smelten van de gletsjers in de Himalaya trekt om begrijpelijke redenen veel meer aandacht dan het lot van die in IJsland.
De gletsjerbergen van de regio Hindu-Kush-Himalaya worden ook wel de ‘Watertoren van Azië’ genoemd, omdat ze enkele van de belangrijkste rivieren op aarde voeden, zoals de Indus, de Ganges, de Brahmaputra en de Yangtze. zijn die daar hun oorsprong vinden in een relatief klein gebied.
Ze worden beschouwd als “een levensader voor honderden miljoenen, zo niet miljarden mensen”, in de woorden van de heer Thorsteinsson. Sinds het einde van de 19e eeuw hebben ze al 40 procent van hun volume verloren.
De verwachting is dat tegen het einde van deze eeuw 75 procent verloren zal zijn gegaan.
“Maar het smelten ervan betekent niet dat 2 tot 3 miljard mensen in China en India zullen omkomen van de dorst. De Ganges vindt bijvoorbeeld zijn oorsprong in een kleine gletsjer, de Gangotri. “De regen en sneeuw zullen blijven vallen en het grondwater en de moesson zullen al deze grote rivieren voeden”, vertelde hij aan UNRIC.
Zijn collega Hrafnhildur Hannesdóttir wijst erop dat het smeltende ijs het risico op overstromingen en aardverschuivingen heeft vergroot, met een hoog en frequent aantal doden tot gevolg.
« We moeten naar het grote geheel kijken, en ons niet op slechts één ding tegelijk concentreren, en we mogen de stijging van de zeespiegel niet vergeten, die nog meer mensen zal treffen. »
Een berggletsjer die krimpt als gevolg van stijgende temperaturen en afnemende sneeuwval in het Kargil-district, India.
Cruciaal voor de geschiedenis van de mensheid
Er is ook een belangrijke culturele dimensie: « Dit zijn allemaal gletsjers die een rol spelen in ons leven », zegt Dominic Boyer van Rice University.
“Ze horen bij de tijd die we samen hebben doorgebracht, geen abstracte toekomstige verliezen, maar echte verliezen die je met al je zintuigen kunt en zult voelen.”
In feite maken gletsjers ook deel uit van de identiteit van IJsland. De nationale vlag is voorzien van een rood kruis, wit omlijnd met een blauw lichaam.
Het kruis vertegenwoordigt natuurlijk het christendom, het rood het vuur van de vulkanen, het blauw de lucht en de zee en het wit het ijs en de sneeuw.
De positieve kant is dat wit misschien niet zal verdwijnen, zelfs als gletsjers dat wel doen.
De magnifieke Snæfellsjökull verliest misschien zijn gletsjerstatus, maar zijn witte kap kan blijven bestaan. « In feite is het gletsjerijs op de berg relatief dun en de kleur is grijsachtig en niet erg mooi », legt Thorsteinsson uit.
“Maar het zal niet ophouden met sneeuwen en in feite is het de laag sneeuw die we van verre het meest bewonderen en waar alle fotografen dol op zijn.”
internationaal jaar
De Algemene Vergadering van de VN heeft 2025 uitgeroepen tot het Internationale Jaar van het behoud van gletsjers en 21 maart van elk jaar uitgeroepen tot Wereldgletsjerdag.
