De zon schijnt op de vruchtbare velden van Bolívar, Colombia, waar weelderige groene valleien zich uitstrekken tot aan het verre Andesgebergte. Het is een beeld van een idyllisch plattelandsleven, maar onder de oppervlakte schuilt een complex en pijnlijk verleden. Tientallen jaren lang werd deze regio verwoest door gewapende conflicten, waardoor gemeenschappen verscheurd werden en levensonderhoud vernietigd werd.
Saray Zúñiga, een trotse Palenquera-vrouw, kent de kosten van conflicten heel goed. Palenqueras zijn vrouwen uit de gemeenschappen van San Basilio de Palenque, afstammelingen van Afrikaanse slaven die voor hun vrijheid vochten en een uniek cultureel toevluchtsoord stichtten. Ze staan bekend om hun levendige kleding en traditie van het verkopen van fruit, met behoud van een rijk erfgoed erkend door UNESCO.
«Ik werd vijf keer ontheemd; ‘Mijn kinderen zijn ontheemd opgegroeid’, zegt hij, met een stem die zwaar is van de herinneringen. “Wij in Palenque hadden nooit gedacht dat dit zou kunnen gebeuren, dat er bloedbaden en verkrachtingen zouden plaatsvinden. We werden vervolgd en veel van mijn vrienden van toen leven vandaag niet meer.
Saray’s verhaal vindt weerklank bij talloze mensen in Bolívar. Boeren werden uit hun huizen verdreven, hun velden vertrapt en hun gewassen gestolen. Eens bloeiende boerengemeenschappen werden gereduceerd tot spooksteden, hun inwoners verspreid over het land.
In de Toro Sonrisa Artisan Store herbouwen slachtoffers van ontheemding zoals Saray Zúñiga hun levensonderhoud
Maar in 2016 ontstond er een sprankje hoop. De Colombiaanse regering tekende een vredesakkoord met de rebellengroep FARC, waarmee een einde kwam aan ruim vijftig jaar conflict. Als onderdeel van de overeenkomst heeft de regering zich ertoe verbonden de plattelandsontwikkeling te verbeteren en heeft zij samengewerkt met de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) om dit doel te helpen verwezenlijken.
Een belangrijk keerpunt was de uitvoering van het gezamenlijke FAO-Zweden-project, Territoriale transformatie, veerkracht en duurzaamheid. Dit initiatief was gericht op het verbeteren van de levensomstandigheden op het platteland door de landbouwproductie te versterken, duurzaam landgebruik te bevorderen en de samenwerking tussen verschillende belanghebbenden te bevorderen. Het gaf vrouwen ook meer macht door de ontwikkeling van leiderschapsvaardigheden en -kansen.
Met de steun van de FAO begonnen boeren als Saray aan het lange en moeizame proces van de wederopbouw van hun leven. Ze claimden hun land terug, herstelden hun boerderijen en vormden coöperaties om betere toegang tot markten te krijgen. Het was niet gemakkelijk. De littekens van het conflict waren diep en het was moeilijk om het vertrouwen te herwinnen. Maar beetje bij beetje, met geduld en doorzettingsvermogen, begonnen de gemeenschappen te genezen.
Saray Zuñiga is een trotse ‘Palenquera’ uit de gemeenschap van San Basil de Palenque.
Tegenwoordig is Bolívar een getuigenis van de veerkracht van de menselijke geest. Boeren cultiveren niet alleen, maar cultiveren ook vrede. Ze werken samen om het milieu te beschermen, duurzame landbouw te bevorderen en een betere toekomst voor hun kinderen op te bouwen.
Saray, ooit slachtoffer van conflicten, is nu een baken van hoop. Trots staat ze in de biologische en ambachtelijke winkel en restaurant Toro Sonrisa, een bruisend activiteitencentrum waar boeren hun traditionele Palenque-producten en zoetigheden verkopen. ‘Dit is geluk’, zegt hij, terwijl zijn ogen stralen van vreugde. « We hebben de rust hervonden. »
Maar de weg naar duurzame vrede en welvaart is nog lang niet voorbij. De boeren van Bolívar schrijven met hun veerkracht en vastberadenheid een nieuw hoofdstuk in hun geschiedenis.
Ontdek de volledige reikwijdte van de inspirerende reis van de Bolívar-gemeenschap en de transformatieve kracht van de landbouw in de fao-website.
Internationale Dag van de Vrede Het wordt elk jaar op 21 september gevierd
