Un métal devient plus précieux que le pétrole et l’or. Son exploitation minière réorganise littéralement les forces économiques mondiales. Lithium.
Avec le développement rapide de l’électronique, le lithium n’est devenu pas moins important : c’est l’élément principal de toute batterie. Depuis 30 ans, sa demande s’est multipliée et les économistes considèrent ce métal comme un élément clé des technologies du futur.
Nous avons de plus en plus besoin de lithium
À la fin du 20ème siècle, le lithium n’était pratiquement pas utilisé dans l’industrie, son extraction se faisait donc en petit volume – environ 5 000 tonnes par an. Mais en 1991, la batterie rechargeable lithium-ion de Sony a changé la donne, écrit money.bg.
La batterie a réussi à bien des égards. Il était léger, peu coûteux à fabriquer et se chargeait rapidement. Et surtout, l’effet mémoire – la perte de capacité au fil du temps – était quasiment absent.
Les batteries lithium-ion (Li-ion) et lithium-polymère (Li-pol) deviennent rapidement des leaders en matière de production, et la demande de lithium augmente considérablement. Cela a été alimenté par la production en plein essor de smartphones, tablettes, ordinateurs portables, etc.
En conséquence, la production de lithium en 1995 a atteint 10 000 tonnes, en 2010 – 28 000 tonnes, et aujourd’hui plus de 86 000 tonnes sont produites chaque année. Au cours des 30 dernières années, la demande pour ce métal a été multipliée par dix ! Mais comme le temps l’a montré, ce n’est que le début.
Développement des transports électriques
Outre le développement des appareils mobiles et autres gadgets dans le monde, le marché des véhicules électriques connaît une croissance rapide. Cependant, pendant de nombreuses années, le transport électrique n’a pas pu résoudre 2 problèmes : la complexité de la charge et la réserve de marche due à la petite capacité des batteries.
Pendant plus de 100 ans, seuls les transports publics circulaient à traction électrique – trolleybus, tramways, trains électriques, métro. Cependant, avec l’avènement de nouvelles batteries, les voitures électriques ont eu la chance de rivaliser avec les voitures à essence et diesel.
Ils polluent moins l’environnement et, surtout, sont plus économiques à utiliser : les coûts sont en moyenne 40 à 60 % inférieurs au prix d’un plein d’essence. En raison du manque de technologie et des coûts de production élevés, elles sont 1,5 à 2 fois plus chères que les voitures conventionnelles. Toutefois, cette différence diminue avec le temps.
Il existe déjà plus de 1,5 milliard de voitures dans le monde, dont environ 1 % fonctionnent à l’électricité. Le marché potentiel est énorme, de plus en plus de personnes se tournent chaque année vers les voitures électriques : s’il y a 10 ans il n’y avait même pas 500 000 voitures sur la planète, alors en 2021 il y en avait déjà 2 millions. Selon les experts, dans 5 ans, ce nombre sera multiplié par au moins 6.
Par ailleurs, les pays européens ont annoncé l’abandon progressif de la production de voitures équipées de moteurs à combustion interne. Il est prévu que celui-ci soit entièrement achevé d’ici 2030.
Cette réalité et les projets annoncés ont considérablement augmenté la consommation de matières premières à base de lithium (principalement le carbonate de lithium). Si en 2000 le monde avait besoin de 68 000 tonnes, alors en 2019, cet indicateur dépasse déjà 315 000 tonnes – la consommation a augmenté de 4,5 fois.
La demande croissante de batteries a affecté les prix. Le carbonate de lithium coûtait en 2004 2 000 dollars la tonne, puis il y a 2 ans – 6 500 dollars, en 2021 – 17 000 dollars. Aux heures de pointe, le prix atteignait même 70 000 dollars. Bref, la croissance du marché est énorme.
Qui sera le leader de la production de lithium ?
Actuellement, plus de 90 % de la production mondiale de composés du lithium relève de l’Australie, de la Chine et du « triangle du lithium » – le Chili et l’Argentine. Mais étant donné la croissance rapide de l’industrie et l’augmentation constante de la demande de lithium, il n’est pas surprenant que tout le monde se souvienne de sa production et des bénéfices possibles.
Les Etats-Unis, première économie mondiale, s’inquiètent du leadership de la Chine et envisagent donc de plus en plus de développer leurs propres gisements. Les États-Unis disposent de 9,1 millions de tonnes de réserves de lithium et il n’existe actuellement qu’un seul gisement où la production industrielle a lieu : il s’agit de la mine Silver Peak.
Un autre gisement potentiel est Tucker Pass, situé au Nevada, qui, avec la première mine. Cela pourrait rapidement placer les États-Unis parmi les leaders de la production de lithium.
Il y a moins de potentiel en Russie. Le seul champ exploité depuis l’époque de l’URSS à Zavittsk dans les années 1990 a été conservé. Une nouvelle technologie de récupération est en cours de développement et, en cas de succès, elle pourrait être appliquée à une mine fermée et restaurée.
En général, les réserves de la Fédération de Russie sont faibles, estimées à 1 million de tonnes. A titre de comparaison, en Chine, il existe des réserves d’un volume de 5,1 millions de tonnes, en Australie – 7,3 millions de tonnes, en Argentine – 19 millions de tonnes.
Rosatom a annoncé le développement de gisements dans les régions de Mourmansk et d’Irkoutsk. Selon le plan, d’ici 2030, la production locale sera en mesure de couvrir les besoins du pays. Il est difficile de prédire comment cela se passera dans la pratique, écrit sur le site dzen.ru.
Toutefois, l’Amérique latine, à savoir l’Argentine, le Chili et la Bolivie, pourrait bénéficier le plus de la croissance du marché du lithium. Sur leur territoire se trouvent plus de la moitié de toutes les réserves mondiales connues de ce métal. Les 2 premiers pays figurent déjà parmi les leaders de la production de lithium.
S’ils parviennent à construire des infrastructures de transport et à attirer les investisseurs internationaux, ils deviendront littéralement riches. Rosatom considère d’ailleurs également les gisements locaux présentant un potentiel de développement.
Le marché du lithium est donc en croissance et constitue un investissement rentable. Dans un avenir proche, tous les pays se battront pour cela, dans l’espoir de devenir leader en matière de production et d’obtenir leur part des bénéfices.
Photo d’illustration par Castorly Stock : https://www.pexels.com/photo/industry-car-technology-black-3639037/
Publié à l’origine dans The European Times.
