In haar nieuwe rapport Wastewater: Turning the problem into a solution waarschuwde UNEP ervoor dat slechts 11 procent van het behandelde afvalwater wordt hergebruikt, terwijl ongeveer de helft van het onbehandelde afvalwater in de wereld nog steeds in rivieren, meren en zeeën terechtkomt.
Bovendien is de CO2-uitstoot uit afvalwater substantieel, iets lager dan die van de mondiale luchtvaartindustrie.
Met het juiste beleid zou afvalwater alternatieve energie kunnen bieden aan 500 miljoen mensen, meer dan tien keer zoveel water kunnen leveren dat wordt verkregen door ontziltingsprocessen, en de vraag naar synthetische meststoffen kunnen verminderen.
‘Vol potentieel’
“Wereldwijd heeft afvalwater een groot potentieel, maar het wordt momenteel toegestaan de ecosystemen waarvan we afhankelijk zijn te vervuilen”, zegt Leticia Carvalho, hoofd van de afdeling Zoetwater en Zee van UNEP.
“We mogen de kansen niet zomaar laten liggen – het is tijd om de belofte van afvalwater als alternatieve bron van schoon water, energie en belangrijke voedingsstoffen waar te maken.”
De lancering van het rapport, een gezamenlijke publicatie van UNEP, het Global Wastewater Initiative (GWWI)-platform en GRID-Arendal, een Noorse non-profitorganisatie, is een middelpunt van de lopende Wereldwaterweek van dit jaar.
Mogelijke oplossingen
Het benadrukt het potentieel voor afvalwater om van een klimaatprobleem naar een oplossing te evolueren.
Door biogas, warmte en elektriciteit op te wekken, kan afvalwater vijf keer meer energie produceren dan nodig is voor de behandeling ervan.
Bovendien kan een goed afvalwaterbeheer landen helpen zich aan te passen aan de klimaatverandering en de wateronzekerheid te verminderen. Hergebruik van stikstof, fosfor en kalium uit afvalwater zou 13,4 procent van de mondiale vraag naar voedingsstoffen in de landbouw kunnen compenseren.
Een goed afvalwaterbeheer heeft ook het potentieel om ongeveer 40 miljoen hectare te irrigeren, een gebied groter dan Duitsland.
succesvolle voorbeelden
Het rapport biedt ook succesvolle voorbeelden van afvalwaterbeheer uit verschillende landen, zowel met hoge als met lage inkomens, waaronder China, Colombia, Denemarken, Egypte, Duitsland, India, Israël, Namibië, Senegal, Zweden, Singapore, de Salomonseilanden en Tunesië. evenals het Caribisch gebied.
De initiatieven demonstreren het potentieel voor schaalbare oplossingen in meerdere klimaatzones en economieën.
Het dringt er ook bij regeringen en bedrijven op aan om afvalwater te beschouwen als een kans voor de ‘circulaire economie’, waarbij de potentiële banen en inkomsten worden geschetst die deze waardevolle hulpbron kan genereren.
“We moeten de druk blijven uitoefenen om enkele kritieke onderliggende omstandigheden te verbeteren als we willen dat deze acties succesvol zijn”, zegt Peter Harris, directeur van GRID-Arendal.
“Om dat te laten gebeuren hebben we effectiever bestuur, investeringen, steun voor innovatie, versterking van data, verbetering van de implementatiecapaciteit nodig, en – waardoor ons gedrag kritisch verandert – wij allemaal als individuen en instellingen.”
