Bangladesh heeft de aandacht getrokken van politieke waarnemers over de hele wereld, aangezien het naar verwachting in januari 2024 zijn volgende parlementsverkiezingen zal houden. De uitkomst van de komende verkiezingen zal waarschijnlijk een belangrijke rol spelen bij het bepalen van de toekomst van de betrekkingen tussen de EU en Bangladesh.
Bangladesh staat onder toenemende druk van de Verenigde Staten en de EU om het vrije, eerlijke en participatieve karakter van de verkiezingen van volgend jaar te waarborgen. In reactie hierop, de huidige premier van Bangladesh Sjeik Hasina aangekondigd dat het land waarnemers van de EU en het VK zal verwelkomen om toezicht te houden op het verkiezingsproces.
140-150 EU-waarnemers ontvangen
Er is al een uitnodiging naar de EU gestuurd, die een verkennende missie naar Bangladesh in juli van dit jaar voor een 13-daags bezoek. De missie zal naar verwachting vertegenwoordigers van de politieke partijen, het maatschappelijk middenveld en de media ontmoeten. De EU kan later een volwaardige waarnemingsmissie van 140 tot 150 waarnemers sturen.
Bangladesh heeft de afgelopen tien jaar een buitengewone sociaaleconomische ontwikkeling doorgemaakt en zal naar verwachting in 2026 de status van minst ontwikkelde landen (MOL) behalen. Charles Whiteley, de EU-ambassadeur in Bangladeshis van mening dat als Bangladesh erin slaagt vrije en eerlijke parlementsverkiezingen te houden, het een duidelijk signaal aan de EU zal afgeven dat het een politiek klimaat heeft dat bevorderlijk is voor verdere uitbreiding van de samenwerking tussen de EU en Bangladesh, die tot nu toe vruchtbare resultaten heeft opgeleverd.
50 jaar betrekkingen tussen de EU en Bangladesh
Dit jaar is het 50e verjaardag van de betrekkingen tussen de EU en Bangladesh. Hun eerdere samenwerking kan op zijn zachtst gezegd transformerend en dynamisch worden genoemd.
Die van de EU Alles behalve wapens (EBA) initiatief is de belangrijkste drijvende kracht geweest achter de EU om de grootste handelspartner van Bangladesh te worden, met name in de kledingindustrie, aangezien het China al heeft gepasseerd als de grootste exporteur van kleding naar de EU en meer dan de helft van zijn export naar het blok stuurt.
Bangladesh wordt ook beschouwd als een succesverhaal van de algemene preferentiestelsels (SAP) van de EU, die belastingvrije toegang tot de EU-markt biedt en wordt gebruikt om de MOL’s te helpen bij hun economische ontwikkeling. In de loop der jaren heeft de samenwerking van Bangladesh met de EU een aanzienlijke verschuiving ondergaan van een primaire focus op ontwikkelingshulp naar een diversificatie van hun partnerschap over verschillende sectoren, waaronder klimaatverandering, bestuur, migratie en dergelijke.
De EU prees Bangladesh voor zijn indrukwekkende prestaties op het gebied van economische groei, armoedebestrijding en de uitvoering van het Nationaal Actieplan voor arbeidsrechten en veiligheid op de werkplek.
Bovendien bereikte het partnerschap tussen de EU en Bangladesh in november vorig jaar een nieuw hoogtepunt toen zij de allereerste EU-Bangladesh Politieke Dialoog, die nu jaarlijks zal worden gehouden. De dialoog markeert een verdere versterking van de betrekkingen tussen de EU en Bangladesh die verder gaan dan de huidige focus van hun samenwerking, waarbij samenwerking op het gebied van buitenlands beleid, digitale transformatie en veiligheid naar verwachting centraal zal staan.
Ondanks de vooruitgang in hun betrekkingen, wordt Bangladesh nog steeds geconfronteerd met verschillende obstakels om zijn samenwerking met de EU verder te versterken. Naarmate Bangladesh welvarender wordt en zich voorbereidt op de overgang van de status van MOL naar een middeninkomenseconomie, zal het ook opnieuw moeten onderhandelen over zijn handelsovereenkomsten met de EU.
De Europese Unie heeft besloten haar EBA-regeling voor Bangladesh te verlengen tot 2029, waarna Bangladesh naar verwachting zal ondertekenen 32 internationale conventies om in aanmerking te komen voor het SAP+-programma van de EU. Terwijl Bangladesh goede vooruitgang boekt op gebieden als klimaatverandering en arbeidsomstandigheden, verbetert het zijn staat van dienst op het gebied van mensenrechten, burgerrechten en politieke rechten moet effectiever worden aangepakt.
De EU als partner bij het bevorderen van democratie
Met de aanstaande verkiezingen kan Bangladesh aan internationale waarnemers bewijzen dat het op de goede weg is om in aanmerking te komen voor SAP+. Na Europese kritiek op de Verkiezingen 2014 en 2018zijn de EU en andere actoren bijzonder onvermurwbaar in het aanmoedigen van de twee belangrijkste politieke partijen in Bangladesh, de Awami League en de BNP, om hun meningsverschillen opzij te zetten en te zorgen voor vrije, eerlijke en geloofwaardige verkiezingen.
De VS hebben zelfs het besluit genomen om visumbeperkingen op te leggen aan degenen waarvan bewezen is dat ze het democratische proces hebben verstoord en ondermijnd. Deze stappen stellen terecht elk alternatief voor democratische verkiezingen aan de kaak.
De EU hoopt op een vergelijkbare situatie als die van de verkiezingen van 2008die werden beschouwd als een stap voorwaarts in de succesvolle rehabilitatie van de democratie in Bangladesh na een door het leger gesteunde overgangsregering.
De verkiezingen werden zowel door honderden internationale waarnemers als door de EU eerlijk, vrij en representatief voor de burgers van Bangladesh verklaard. De EU heeft ook een plan opgesteld om Bangladesh te helpen zijn democratische processen te consolideren door belangrijke instellingen te ondersteunen, het maatschappelijk middenveld te versterken en de civiel-militaire betrekkingen te verbeteren, om er maar een paar te noemen.
Sindsdien zijn de democratische processen in Bangladesh echter verre van duurzaam.
De aard van de verkiezingen, en niet de uitkomst zelf, zal waarschijnlijk een aanzienlijke invloed hebben op de toekomst van de betrekkingen tussen de EU en Bangladesh. Gezien het positieve traject dat Bangladesh tot nu toe heeft doorgemaakt in zijn betrekkingen met het blok, biedt het houden van succesvolle verkiezingen de kans om het vertrouwen van de EU in de geschiktheid van Bangladesh voor de overgang naar het SAP+-stelsel verder te vergroten. En gezien de groeiende interesse van de internationale gemeenschap is er een kans voor alle partijen in Bangladesh om hun respect voor het democratische proces te tonen en het niet te wijzigen.
